La plupart des météorites qui atterrissent sur la Terre proviennent du système solaire, mais les scientifiques ont trouvé une météorite en Antarctique qui est différente.
Selon Live Science, cette météorite de l’Antarctique contenait un grain de poussière d’étoile, mais le type de poussière d’étoile est ancien, peut-être même plus vieux que notre propre soleil. Les matériaux semblent avoir été projetés dans l’espace au moyen d’une explosion d’étoiles et ont depuis gravité d’un ancien système céleste voisin qui est antérieur à notre propre système solaire.
Ce grain de poussière d’étoiles est très, très minuscule ; peut-être 0,001016 millimètre et se présente sous la forme d’un croissant. Cependant, ce qui enthousiasme les scientifiques, c’est que ce grain de poussière d’étoile pourrait très bien indiquer aux humains quelque chose sur l’univers d’il y a des millions et des millions d’années-lumière.
Les scientifiques ont pu, à l’aide de différents types de microscopes, étudier certains détails de la poussière d’étoile. Ils ont découvert que la poussière d’étoile se compose d’un mélange de graphite (une forme de carbone) et de silicate (un sel composé de silicium et d’oxygène). Après avoir noté ce qu’ils ont vu, les scientifiques ont comparé leurs résultats à ceux d’autres modèles de composition et ont conclu que le grain provenait probablement d’une explosion d’étoile, en particulier d’un type d’explosion appelé nova.
« Les explosions de novas se produisent dans l’échange d’énergie entre une étoile ordinaire et une naine blanche, une étoile qui a brûlé la majeure partie de son combustible nucléaire », peut-on lire dans l’article de Live Science. « La naine blanche se nourrit de l’autre étoile, acquérant assez de matière nouvelle pour se rallumer en de puissants éclats qui projettent de la matière dans l’espace. »
« Ces grains de poussière d’étoiles sont comme des reliques fossilisées d’étoiles anciennes », a déclaré Tom Zega à Live Science. M. Zega, co-auteur et professeur associé au Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona, a également déclaré que les chercheurs savent que ce grain de poussière d’étoile a dû voyager de très loin parce qu’il a des niveaux très élevés d’une forme d’isotope spécifique, le carbone 13. Le carbone 13 n’est pas très abondant dans notre système solaire.
Selon Daily Galaxy, la découverte pourrait nous révéler plus de détails sur la formation de tout notre système solaire. Bien que le grain soit trop petit à ce jour pour la dater, les chercheurs estiment que, d’après les observations et les comparaisons avec d’autres données, ce morceau de poussière stellaire pourrait avoir au moins 4,5 milliards d’années, ce qui correspond à l’époque où notre système solaire a été formé.
« Ce sont les cendres de différents types d’étoiles qui se sont éteintes ou qui sont sur le point de se désagréger dans l’univers », a dit M. Zega à Live Science. « De plus, parce que nous les trouvons préservés à l’intérieur des météorites et parce que nous pouvons analyser leurs isotopes pour connaître leur âge, nous savons qu’elles doivent être plus vieilles que la météorite elle-même. »
En outre, il a dit que les météorites comme celle trouvée en Antarctique étaient primitives et font partie de ce qui est resté après que tout s’est formé, en incluant le Soleil, les planètes, etc., a-t-il ajouté.
« Si nous avons la possibilité, un jour, de dater ces objets, nous pourrons avoir une meilleure idée de ce à quoi ressemblait notre galaxie dans notre région et de ce qui a déclenché la formation du système solaire », a dit M. Zega. « Nous devons peut-être notre existence à l’explosion d’une supernova environnante, qui aurait comprimé des nuages et poussière au gré de plusieurs chocs, enflammant des étoiles et créant des berceaux stellaires, semblables à ce que nous voyons dans le célèbre Piliers de la création, du téléscope Hubble.
M. Zega a dit qu’il aimerait localiser et analyser d’autres morceaux de météorites qui pourraient avoir des matériaux similaires, ce qui pourrait aider à mieux comprendre quand et comment le système solaire a vu le jour.
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