Test capillaire simple : détecter les enfants les plus à risque de dépression et d’anxiété

« Le cortisol capillaire offre un biomarqueur non invasif et facile à collecter, qui pourrait un jour servir à dépister les enfants et à suivre si les traitements ou les programmes d’accompagnement contribuent à réduire le stress », a déclaré Mark Ferro, co-auteur de l’étude et professeur à l’université de Waterloo (Canada), dans un communiqué de presse.

En France, environ 15 % des enfants et adolescents vivent avec une maladie chronique, ce qui représente environ 3 millions de mineurs. La prévalence des maladies chroniques varie selon les critères, mais on estime qu’elle touche de 10 à 30 % des enfants selon différentes sources. Ces maladies chroniques incluent des affections comme l’asthme, le diabète, les cardiopathies congénitales, et des handicaps physiques tels que la paralysie cérébrale ou des déficits sensoriels.

Ceux présentant des niveaux de cortisol plus élevés sont plus susceptibles de développer des problèmes de santé mentale, avec des taux allant de 20 % à 50 %, bien supérieurs à la prévalence chez les enfants en bonne santé, ont noté les chercheurs. Ces troubles peuvent entraîner une qualité de vie réduite, des idées suicidaires et une utilisation accrue des services de santé.

Maladies chroniques et difficultés de santé mentale

Publiée cette année dans Stress and Health, l’étude a suivi 244 enfants atteints de maladies physiques chroniques sur quatre ans. Les chercheurs ont utilisé le cortisol capillaire, un marqueur biologique reflétant le stress sur le long terme, pour mesurer les niveaux de stress.

Les résultats ont montré que plus des deux tiers des enfants présentaient des niveaux de cortisol constamment élevés.

En comparant ces profils de stress avec des rapports sur les difficultés émotionnelles et comportementales, les scientifiques ont observé que les enfants dont les niveaux de cortisol diminuaient présentaient moins de symptômes d’anxiété, de dépression et de problèmes de comportement que ceux dont les niveaux restaient élevés.

L’intérêt du test capillaire

Contrairement aux méthodes de dépistage actuelles, qui reposent sur des évaluations comportementales après l’apparition des problèmes, le test du cortisol capillaire pourrait identifier les enfants à risque plusieurs années plus tôt. L’hormone cortisol s’accumule dans les cheveux sur plusieurs mois, offrant une vision à long terme des niveaux de stress que les analyses sanguines ou salivaires ne peuvent pas fournir. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait orienter les stratégies de prévention et de traitement pour mieux soutenir le bien-être des enfants.

« Nos résultats suggèrent qu’un stress chroniquement élevé, mesuré à partir d’échantillons de cheveux, pourrait aider à identifier les enfants atteints de MPC les plus à risque de développer des problèmes de santé mentale. Cela ouvre la voie à un soutien plus précoce et plus ciblé », a déclaré Emma Littler, auteure principale de l’étude et doctorante en sciences de la santé publique à l’université de Waterloo (Canada), dans le communiqué.

Au fur et à mesure que les cheveux poussent, le cortisol provenant du sang et des sécrétions des glandes sudoripares et sébacées s’incorpore à la tige capillaire.

Les cheveux humains du cuir chevelu poussent généralement à un rythme assez constant d’environ 1 centimètre par mois, ce qui permet à un segment d’un centimètre de cheveux de servir d’indicateur fiable du niveau moyen de stress sur cette période.

Pour créer un historique d’exposition au cortisol, les cheveux sont souvent découpés en segments ; par exemple, un échantillon de 3 centimètres peut être divisé en trois segments d’un centimètre, chacun représentant un mois. En laboratoire, l’échantillon est lavé pour éliminer les contaminants externes, puis broyé et incubé dans un solvant tel que le méthanol pour extraire le cortisol. L’hormone extraite est ensuite mesurée à l’aide de techniques très sensibles telles que l’immunoessai enzymatique ou la chromatographie liquide-spectrométrie de masse. La mesure obtenue est exprimée en quantité de cortisol par milligramme de cheveux, généralement en picogrammes par milligramme.

La Dre Molly McVoy, professeure associée de psychiatrie, qui n’a pas participé à l’étude, a noté que les troubles anxieux et de l’humeur, comme la dépression, sont les plus souvent associés aux maladies chroniques. Elle a souligné que, dans ces conditions, les variations du cortisol indiquent qu’un enfant est plus à risque de développer un trouble anxieux ou de l’humeur.

Signes d’alerte à surveiller

La Dre McVoy a listé des signes ou symptômes spécifiques que les parents devraient observer chez leurs enfants et qui pourraient indiquer un stress élevé ou des problèmes de santé mentale.

« Je recommande aux parents de réfléchir à ce que leurs enfants sont censés faire à cet âge-là », a-t-elle ajouté. « Peuvent-ils le faire ? Sinon, nous nous demandons ce qui les en empêche. »

Par exemple, les enfants d’âge scolaire qui ont des difficultés à apprendre, à se faire des amis ou à profiter de ces activités — et les adolescents qui ne s’engagent pas avec leurs pairs — peuvent montrer des signes de stress ou de problèmes de santé mentale, a précisé la Dre McVoy.

D’autres signes d’alerte incluent des troubles du sommeil chez les enfants qui n’ont pas accès à des appareils pouvant les maintenir éveillés, et l’incapacité à participer à des activités adaptées à leur âge.

Comment réduire le stress chez les enfants

La Dre McVoy a souligné que les enfants atteints de maladies chroniques ont besoin que leur vie reste aussi « normale » que possible, tout en tenant compte de leurs besoins spécifiques.

À faire :

• Les aider à aller à l’école régulièrement lorsque cela est possible.

• Encourager la participation à des sports et activités qu’ils peuvent gérer.

• Favoriser le temps passé avec les amis.

• Maintenir des routines de sommeil et d’activité physique saines.

À éviter :

• Supprimer toutes les attentes que vous auriez pour des enfants en bonne santé.

• « Surcompenser » en rendant la vie trop facile.

• Les traiter de manière tellement différente qu’ils se sentent socialement séparés de leurs pairs.

Les parents ont souvent tendance à surcompenser dans la manière dont ils traitent leurs enfants atteints de maladies chroniques, en supprimant toutes les attentes qu’ils auraient pour un enfant en bonne santé, a précisé la Dre McVoy. Cependant, cela peut rendre les enfants plus stressés et renforcer leur sentiment de séparation sociale.