À des milliers d’années-lumière de là, il y a un « papillon de l’espace » coloré avec des nuances de bleu brillant et des nuages violet et rouge. C’est une image que nous n’avoins jamais vue avec autant de détails auparavant.
Ainsi nommé pour sa ressemblance avec l’insecte ailé, le « papillon » est en fait une nébuleuse planétaire : un nuage de gaz géant qui se forme autour d’une ancienne étoile qui n’a pas encore explosé. Le Very Large Telescope (très grand télescope) de l’Observatoire spatial européen (ESO), bien nommé, situé au Chili, a récemment capturé une image de l’objet interstellaire.
Il est connu sous le nom de NGC 2899 (NGC signifie New General Catalog, qui répertorie les nébuleuses et autres corps astraux comme celui-ci). Il est situé quelque part entre 3 000 et 6 500 années-lumière de la Terre dans la constellation Vela, visible dans l’hémisphère sud.
Cette nébuleuse planétaire ne vit pas très longtemps, par rapport à cet univers. Le rayonnement ultraviolet illumine les coquilles de gaz entourant l’étoile et les fait briller assez fort, a déclaré l’ESO, mais seulement pendant quelques milliers d’années avant leur rupture. C’est une durée de vie relativement courte en astronomie.
Le Very Large Telescope, qui a capturé l’image, est « l’instrument optique le plus avancé au monde », selon l’ESO. Avec l’interféromètre fourni, l’outil peut mettre en lumière des détails 25 fois plus fins que les télescopes individuels. À lui seul, le télescope niché dans les montagnes chiliennes peut voir des choses plus de 4 milliards de fois plus faibles que ce que l’œil humain peut voir.
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