Lorsque le cardinal Robert Francis Prevost a été élu pape le 8 mai 2025, il a choisi le nom de Léon XIV. Dans la longue lignée des Léon à la tête de la papauté, le pape Léon X est le plus célèbre en ce qui concerne l’histoire de l’art.
Le pape Léon X est la figure centrale de l’un des plus grands portraits de Raphaël, l’artiste de la Renaissance, celui de Léon X avec les cardinaux Luigi de Rossi et Giulio de Medicis. Il figure également dans les célèbres salles peintes à fresque du Palais apostolique, qui font aujourd’hui partie des musées du Vatican.
La papauté de Léon X
Le pape Léon X (1475-1521) est né Giovanni di Lorenzo de’ Medici. Membre de l’illustre famille des Médicis, une dynastie de banquiers qui régnait sur Florence, il grandit dans un milieu qui valorisait les arts. Son père, connu sous le sobriquet de Laurent le Magnifique, est l’un des grands mécènes de la Renaissance. Il a été le bienfaiteur de Botticelli, Léonard et Michel-Ange, entre autres géants. Dès la jeunesse de Giovanni, Lorenzo le destine à une carrière ecclésiastique. Il est nommé cardinal en 1489, alors qu’il n’a que 13 ans. En 1513, à l’âge de 37 ans, il est élu pape.
Le pontificat de Léon X s’est concentré sur la promotion de la culture à Rome, ce qui a coûté beaucoup d’argent. Il a soutenu des artistes comme Raphaël, des personnalités littéraires de premier plan, la construction de la basilique Saint-Pierre, l’agrandissement de la bibliothèque du Vatican et d’autres projets importants, mais extravagants. Deux ans après le début de son pontificat, le trésor était vide.
Pour lever des fonds, Léon X a notamment encouragé la pratique historique de l’Église catholique consistant à vendre des indulgences, c’est-à-dire l’absolution d’un péché en échange d’une somme d’argent.
Cette pratique a irrité le moine allemand Martin Luther, l’incitant à rédiger les Quatre-vingt-quinze thèses, ou Dispute sur la puissance des indulgences, considérées comme l’événement fondateur de la Réforme protestante. Aujourd’hui, les historiens reprochent à Léon X de ne pas s’être suffisamment intéressé à la religion et de ne pas avoir pris au sérieux les critiques de Martin Luther. En 1521, la dernière année de la vie de Léon X, il excommunie Martin Luther et confère le titre de « défenseur de la foi » au roi Henri VIII.
Beaucoup de choses allaient changer dans la chrétienté au cours des années suivantes. Le protestantisme de Martin Luther se renforce et se répand dans toute l’Europe. La Réforme anglaise est menée par le roi Henri VIII, qui rompt avec l’Église catholique et établit l’Église d’Angleterre lorsque le pape Clément VII (représenté sur ce tableau de Raphaël sous les traits de Giulio de Medicis) lui refuse l’annulation de son mariage.
Le prince des peintres
Raphaël (1483-1520) a été appelé le « prince des peintres » et a été honoré par une sépulture au Panthéon sur ordre du pape Léon X. Bien que la vie de Raphaël ait été brève, il est mort à 37 ans, son œuvre a jeté une longue ombre, inspirant les artistes européens suivants pendant des siècles. Il est né à Urbino, un centre culturel de la Renaissance italienne qui l’a exposé aux œuvres d’art de Piero della Francesca, Andrea Mantegna et Paolo Uccello. Son père était peintre à la cour et a été son premier professeur. Après la mort de son père, Raphaël entre dans l’atelier du Pérugin, un artiste respecté qui sera bientôt surpassé par son élève doué.
En 1500, Raphaël est un artiste indépendant. Sa carrière l’a amené dans toute l’Italie centrale, son séjour à Florence étant le plus important. C’est là qu’il a réagi aux œuvres de Léonard et de Michel-Ange, qui appartiennent à l’ancienne génération d’artistes de la Haute Renaissance. Les peintures de la Vierge et l’enfant qu’il a réalisées à Florence sont acclamées pour leur perfection harmonieuse. À cette époque, il devient également un portraitiste de premier plan.
Appelé à Rome en 1508 pour exécuter des commandes du pape Jules II, prédécesseur de Léon X, Raphaël passe le reste de sa vie dans cette ville. C’est la période la plus productive de Raphaël. Il peint un célèbre portrait de Jules II, qui fait aujourd’hui partie de la collection de la National Gallery de Londres, et sa pratique évolue pour inclure la conception de tapisseries et la peinture d’histoire. Ce dernier genre est mis en valeur dans ce que l’on appelle aujourd’hui les Chambres de Raphaël, quatre salles monumentales décorées de fresques au deuxième étage du Palais des papes.
Ce projet n’ayant pas été achevé avant la mort de Jules II, il a été poursuivi par le pape Léon X. Parmi les fresques de la Chambre d’Héliodore figure celle intitulée La Rencontre entre Léon Ier le Grand et Attila. Il s’agit de la dernière fresque réalisée dans cet espace et elle date du pontificat de Léon X.
Le sujet commémore la rencontre légendaire, en 452, du pape Léon Ier et d’Attila le Hun, au cours de laquelle l’apparition des saints Pierre et Paul a persuadé Attila de cesser son invasion de l’Italie et d’épargner Rome. Léon X a été le modèle du pape Léon le Grand et d’un cardinal.
Dans la Chambre de l’Incendie de Borgo, qui servait de salle à manger à l’époque de Léon X, chaque épisode de fresque contient l’image d’un pape avec le visage de Léon X. Les récits de la salle tournent autour de scènes de la vie du pape Léon III, comme Le Couronnement de Charlemagne, et du pape Léon IV. Les représenter avec les traits de Léon X montre les aspirations historiques du pape. La plupart des œuvres de cette salle ont été réalisées par l’atelier de Raphaël.
Le portrait papal de Raphaël
L’éminent portrait de Léon X avec les cardinaux Luigi de Rossi et Giulio de Medicis, réalisé par Raphaël, est une huile sur bois. Il appartient aujourd’hui au palais des Offices, qui indique que le tableau a été achevé en 1518 ou avant, car en septembre de cette année-là, Raphaël a été envoyé de Rome à Florence pour superviser, métaphoriquement, le mariage du neveu de Léon X, Laurent de Médicis, duc d’Urbino, avec Madeleine de la Tour d’Auvergne. Le tableau est une affaire de famille, car les deux cardinaux qui encadrent Léon X sont des cousins des Médicis.
Dans des portraits comme celui-ci, Raphaël se dispense de dépeindre une beauté idéalisée et se concentre plutôt sur la communication du réalisme et, comme l’écrit la National Gallery of Art, « sur la création d’images psychologiques pénétrantes qui engagent le spectateur et le modèle avec une nouvelle intensité ».
Léon X domine la composition de ce portrait. Le pape, personnage central de ce portrait de groupe, est placé obliquement dans la composition et éclipse les deux cardinaux qui se tiennent derrière lui. La teinte rouge de leurs robes est reprise dans la couverture de la table du premier plan, entourant la mosette et la calotte rouge plus foncé du pape. Les autres teintes principales sont l’or et l’argent, que l’on retrouve dans les meubles et les objets. Le fleuron de la chaise révèle un reflet de l’intérieur de la pièce – une grande prouesse technique – qui comprend une fenêtre.
L’intellectualisme, la foi et la connaissance du pape sont illustrés par le livre posé sur la table. Il s’agit d’un manuscrit de la Bible somptueusement enluminé, ouvert à la première page de l’Évangile de saint Jean. Les spécialistes ont identifié le livre en question, une œuvre renommée de l’enlumineur napolitain Cristoforo Orimina, datant du milieu du XIVe siècle, qui pourrait avoir été commandée par la reine Jeanne Ire de Naples, de Jérusalem et de Sicile.
Le codex, considéré comme l’un des plus importants ouvrages de ce type au monde, s’est retrouvé dans la prolifique collection de l’Écossais Alexander Hamilton, 10e duc de Hamilton (1767-1852), et est connu sous le nom de Bible de Hamilton. Son descendant l’a vendue en 1882, avec d’autres trésors, au Musée des estampes de Berlin.
À l’automne 2017, une restauration de plus de deux ans du portrait de Léon X avec les cardinaux Luigi de Rossi et Giulio de Medicis a commencé parce que le Palais des Offices avait fait une découverte critique : certains endroits des couches de peinture originales s’étaient soulevés et révélaient des crêtes apparentes qui avaient été comprimées et brisées lors de tentatives de restauration antérieures.
La technologie du XXIe siècle utilisée pour la restauration récente comprenait des rayons X, une inspection réflectographique et un examen au microscope optique. Ces analyses détaillées ont révélé des informations importantes sur la création du tableau. L’artiste avait utilisé deux formes différentes de sous-dessin basées sur des croquis des personnages. Les esquisses ont été utilisées pour réaliser des caricatures qui lui ont permis de transférer les dessins sur le panneau. Il a également été établi que Raphaël a retravaillé la silhouette du pape à main levée et que le tableau est une œuvre entièrement autographe de Raphaël. Ce dernier point écarte définitivement les propositions d’érudits antérieurs selon lesquelles quelqu’un d’autre aurait ajouté les cardinaux à l’image à une date ultérieure.
Ce projet a également permis de restaurer la palette du tableau, de sorte que les couleurs et les détails minutieux peuvent à nouveau être vus et appréciés par le spectateur comme l’artiste l’avait prévu. Le Palais des Offices écrit que le travail « a permis de redécouvrir la sensation d’espace et le cadre architectural qui, auparavant, semblait presque totalement plat ». De plus, le support en bois de l’œuvre, qui commençait à devenir rigide, a été réparé. Tout comme la lignée papale de Léon se perpétue, cette peinture a été préservée pour la génération suivante.
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