Elle combat l’islamisme sur son sol mais ménage les talibans. La Chine se tient prête à un retour au pouvoir des « étudiants en religion » en Afghanistan, dont elle redoute l’influence potentielle sur les musulmans chinois.
Le départ des troupes américaines, fixé par le président Joe Biden au 31 août, est lourd de menaces pour l’Afghanistan, où les talibans affirment contrôler désormais 85% du territoire.
Pékin, qui a qualifié « d’irresponsable » le retrait américain, craint par dessus tout une guerre civile à outrance chez son voisin, quitte à préférer le retour à la stabilité qu’apporterait une victoire talibane.
Petite frontière de 76 km avec l’Afghanistan
« Pour la Chine, le risque ne vient pas de qui détient le pouvoir en Afghanistan, mais du risque d’instabilité persistante dans ce pays », reconnaît Fan Hongda, spécialiste du Moyen-Orient à l’Université d’études internationales de Shanghai.
A près de 5.000 m d’altitude, la Chine dispose d’une petite frontière de 76 km avec l’Afghanistan, sans point de passage routier.
Le pouvoir chinois n’en redoute pas moins ce point de contact qui aboutit au Xinjiang, sa vaste région du nord-ouest à majorité musulmane, où un million de Ouïghours auraient été placés dans des camps de rééducation anti-islamiste.
« L’instabilité en Afghanistan constitue naturellement une menace pour la sécurité de certaines régions frontalières de la Chine », souligne M. Fan.
Discussions avec les talibans
« Si l’Afghanistan entre dans un conflit interne violent, cela renforcera l’extrémisme », redoute-t-il.
Face au risque de chaos afghan, Pékin a ouvert des discussions avec les talibans, dont une délégation a été reçue à Pékin dès septembre 2019.
En juin dernier, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a même proposé d’accueillir un dialogue inter-afghan.
???? « Once an isolated region barely touched by the hands of time, Afghanistan’s Wakhan Corridor stands on the brink of great change with the building of a new road linking it with China. »https://t.co/7CUNrzfYHa via @bbc_travel
— China – Arab Forum (CAF) (@china_arabia) July 11, 2021
Il faut « ramener les talibans dans le jeu politique normal », a-t-il déclaré lors d’une rencontre avec ses homologues afghan et pakistanais.
A une condition: « éviter le retour des terroristes » et « intensifier le combat contre le Mouvement islamiste du Turkestan oriental » (Mito), une organisation séparatiste ouïghoure considérée par l’ONU comme terroriste.
Opérations au Xinjiang
Le régime communiste semble espérer qu’un éventuel pouvoir taliban ne laisserait pas le Mito utiliser l’Afghanistan comme base arrière pour des opérations au Xinjiang.
Collaboration contre les séparatistes ouïghours en échange d’investissements? Les talibans semblent prêts à accepter le marché.
New Road to Conflict: Geopolitics of the Wakhan Corridor
China could build the world’s longest highway in history:Guangzhou to Shanghai to Beijing to Xinjiang to Wakhan to Kabul to Tehran to Riyadh to Cairo to Karthoum to Kinshasa to Lusaka to Cape Town. https://t.co/w3HvMr5Jcy
— Kingdom Rising (@KingdomRising1) July 10, 2021
« Si un pays veut exploiter nos mines, il est le bienvenu », assure depuis le Qatar le porte-parole des insurgés, Suhail Shaheen, interrogé par l’AFP sur la position chinoise.
Dans un entretien la semaine dernière au South China Morning Post, un quotidien de Hong Kong, il avait assuré que les talibans interdiraient à quiconque d’utiliser l’Afghanistan comme base pour attaquer « quelque pays que ce soit, y compris la Chine ».
Si les islamistes afghans ont hébergé le chef d’Al-Qaïda Oussama ben Laden avant les attentats du 11 septembre 2001, « la Chine n’a jamais considéré les talibans comme une organisation terroriste mais comme une organisation religieuse radicale », relève le professeur Qian Feng, de l’Institut de stratégie nationale à l’Université Tsinghua de Pékin.
Problème: jusqu’où Pékin peut-il faire confiance aux rebelles afghans?
« La Chine peut négocier avec les talibans et même tomber d’accord avec eux comme elle l’a fait depuis plus de deux décennies », relève Andrew Small, auteur de « The China-Pakistan Axis » (« L’axe Chine-Pakistan »).
« Mais leurs motivations religieuses restent profondément dérangeantes aux yeux des Chinois, qui ne savent pas jusqu’où les talibans seraient prêts à aller, notamment en cas d’accord sur la question des militants ouïghours » exilés en Afghanistan.
Si la Chine se rapproche des islamistes afghans, c’est aussi parce qu’elle entend sécuriser ses liens économiques avec les Afghans.
« Exploiter les vastes ressources minières de l’Afghanistan »
« La Chine ne veut pas d’une présence militaire sur place mais souhaite s’impliquer économiquement afin de profiter des vastes ressources minières de l’Afghanistan. Mais pour ça, elle a besoin de sécurité », observe à Kaboul le politologue Atta Noori.
[ ?? CHINE | ?? AFGHANISTAN ]
?Le district de Wakhan disposant d’une frontière avec la Chine pourrait cependant devenir un refuge pour les Ouïghours persécutés au Xinjiang. https://t.co/hTAzf1yZyf
— (Little) Think Tank (@L_ThinkTank) July 11, 2021
Alors que le gouvernement actuel n’a pas su la garantir, « ça ne coûte rien de miser sur les talibans et de leur donner une chance de ramener la sécurité ».
Via son allié pakistanais, Pékin est parvenu à établir « des liens de longue date » avec les talibans, rappelle Thierry Kellner, professeur au département de science politique de l’Université libre de Bruxelles.
Ces liens « ont permis à la Chine d’éviter toute attaque terroriste majeure sur ses projets en Afghanistan », notamment contre la mine de cuivre géante d’Aynak, près de Kaboul, dont elle a obtenu la concession en 2007 pour 3 milliards de dollars.
« Nouvelles routes de la soie »
La Chine a aussi rallié en 2016 l’Afghanistan à son grand projet d’infrastructures des « Nouvelles routes de la soie ». Mais faute de sécurité, les investissements chinois restent modestes: 4,4 millions de dollars en 2020, selon le ministère chinois du Commerce.
Taliban expect future funding from China, they have captured Wakhan corridor which borders China’s Xinjiang province expect to construct parallel route to join Iran and other central Asian countries. Clearly the strategy is devised by Pakistani Army. pic.twitter.com/ARoyd0JIfR
— Commoner (@luckyfresh) July 9, 2021
Le « joyau » des routes de la soie n’est autre que le « Corridor économique Chine-Pakistan » (CECP), auquel Pékin souhaiterait connecter l’Afghanistan, reliant ainsi ce pays tant à la Chine qu’à l’océan Indien.
« Afin de gagner la coopération des talibans, la Chine proposerait de construire des routes dans les territoires qu’ils contrôlent ainsi qu’un certain nombre de projets énergétiques », rapporte M. Kellner.
Mais la pérennité de ces projets est pour le moins aléatoire.
« La Chine a jusqu’à présent hésité à jeter des milliards en Afghanistan », note Ayesha Siddiqa, experte du complexe militaro-économique pakistanais.
Le « cimetière des empires »
« Tant qu’il n’y aura pas de pouvoir fort qui contrôle entièrement le pays et le consolide, je ne vois pas d’avenir ni pour les Nouvelles routes de la soie ni pour le CECP ».
Si la situation devenait incontrôlable, Pékin ne prendrait pas pour autant la place de Washington en Afghanistan, un pays surnommé le « cimetière des empires » pour sa capacité à résister aux envahisseurs.
‘La #Chine , qui partage une frontière avec #Afghanistan , redoute qu’un délitement de la situation sécuritaire galvanise les groupes armés islamistes dans cette zone’ proche du #Xinjiang . https://t.co/UQUs62uiQm via @Le_Figaro
— Sebastien Falletti (@fallettiseb) July 5, 2021
« Je ne pense pas que la Chine interviendra militairement de façon unilatérale », déclare à l’AFP Yun Sun, directrice du programme Chine au Centre Stimson à Washington.
« La Chine ne s’engagera pas dans une mission de stabilisation, à moins que ce soit dans le cadre d’une mission de maintien de la paix de l’ONU ».
En attendant, le pouvoir chinois a commencé à évacuer ses ressortissants. Début juillet, un avion affrété par Pékin a rapatrié 210 personnes de Kaboul.
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