Shen Yun n’est pas une compagnie d’arts de la scène ordinaire. Chaque année, la compagnie relève non seulement le défi de présenter une production scénique haut de gamme dans des centaines de villes à travers le monde, mais elle doit aussi faire face à une campagne acharnée du régime communiste chinois qui interfère avec ses représentations partout où elle se rend.
Cette ingérence a affecté l’entreprise depuis sa création il y a plus d’une décennie, a déclaré Leeshai Lemish, maître de cérémonie au sein de la compagnie, à Epoch Times.
Shen Yun Performing Arts est une compagnie de danse et de musique classique chinoise qui a été fondée à New York en 2006. Sa mission, selon son site Internet, est de faire revivre 5 000 ans de culture traditionnelle chinoise à travers les arts.
Dans ses spectacles figurent des représentations de la persécution par le régime chinois de la pratique spirituelle du Falun Gong, également connu sous le nom de Falun Dafa, qui dure depuis deux décennies. Sous la persécution, les pratiquants de cette pratique ont été détenus arbitrairement, soumis au travail forcé, torturés, et même tués pour la vente de leurs organes. En dehors de la Chine, le régime a cherché à diaboliser cette pratique tout en supprimant les informations dénonçant la persécution, par exemple en influençant les médias chinois à l’étranger et en infiltrant des groupes communautaires chinois à l’étranger.
Leeshai Lemish, qui est maître de cérémonie pour Shen Yun depuis sa création, a dit : « J’ai commencé à remarquer qu’en allant jouer partout dans le monde, il y avait tous les types de phénomènes qui nous suivaient et auxquels on ne s’attend pas normalement avec une compagnie des arts du spectacle. »
Des théâtres ont reçu des lettres du consulat ou de l’ambassade de Chine de leur pays leur demandant d’annuler la représentation, a-t-il dit. Des Chinois ont été vus rôdant autour des autobus et des logements de l’entreprise, semblant surveiller les déplacements de l’entreprise. Certains participants ont tenté de perturber les spectacles des troupes en utilisant des appareils électroniques, comme une télécommande universelle pour interférer avec le projecteur de l’écran.
« Nous savions qu’il y avait des facteurs en coulisses qui essayaient d’arrêter nos représentations », dit-il.
Le maître de cérémonie a donc commencé à recueillir des lettres et de la documentation pour cataloguer ces incidents, et il a maintenant une liste de 74 tentatives de sabotage depuis le début de 2007 – et ce nombre ne cesse de croître.
« Ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan en ce qui concerne ce qui se passe réellement », a dit Leeshai Lemish, ajoutant qu’au cours de ses tournées, les gens qui entourent les négociations des salles lui parlent constamment en privé des tentatives de la Chine de suspendre ces spectacles.
Représentations refusées
Les tentatives du régime chinois pour contrecarrer les prestations de Shen Yun ont largement échoué – la compagnie s’est élargie à sept troupes de tournées et doit entamer sa plus grande saison de tournée à ce jour en 2020. Mais il y a eu quelques cas où les théâtres se sont pliés à la pression.
Plus récemment, le Théâtre royal de Madrid a annulé le spectacle quelques semaines avant que la compagnie ne se produise pour la première fois sur le site en janvier, invoquant des « difficultés techniques ».
Cependant, un appel téléphonique secret à l’ambassade de Chine à Madrid, effectué par l’Organisation mondiale d’enquête sur la persécution du Falun Gong (WOIPFG), une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, a révélé que cette raison avait été inventée après que l’ambassade eut réussi à faire pression pour que le théâtre abandonne son spectacle. La personne qui a appelé, en se faisant passer pour un haut fonctionnaire du régime chinois, s’est entretenue avec un homme qui s’est identifié comme Lu Fan, l’ambassadeur de Chine en Espagne, selon un communiqué de presse de WOIPFG de l’époque.
Dans un enregistrement audio de la conversation téléphonique, Lu Fan a expliqué comment il a convaincu le directeur général du Théâtre royal d’annuler Shen Yun en l’avertissant que le théâtre « ne peut se permettre de perdre le marché chinois à cause de cela ».
Au Danemark, un rapport d’enquête publié en 2018 par les médias locaux Radio24syv a révélé que l’ambassade de Chine avait fait pression sur le Théâtre royal danois de Copenhague pour qu’il ne loue pas son site à Shen Yun.
La compagnie, basée à New York, cherchait à se produire au Théâtre royal danois depuis 10 ans, mais a été rejetée à plusieurs reprises au motif que le niveau artistique de la compagnie ne répondait pas aux exigences de la salle.
Selon les courriels obtenus par le point de vente, l’un des employés du théâtre a dit à un autre membre du personnel qu’il avait rencontré l’ambassade de Chine en août 2017.
« Ils[l’ambassade] ont terminé la réunion en nous demandant si nous avions un dialogue avec Shen Yun, et nous ont demandé de ne pas leur permettre de louer nos installations », selon le courriel.
Thomas Foght, le journaliste qui a enquêté sur l’affaire, a déclaré lors d’un discours au Parlement danois en avril de cette année que cette affaire « met en lumière pourquoi il était si difficile pour Shen Yun d’avoir accès au Théâtre royal depuis 10 ans ».
À la suite du rapport de Thomas Foght, Morten Hesseldahl, alors metteur en scène, et le ministre danois de la Culture de l’époque, Mette Bock, ont nié les accusations d’influence chinoise, déclarant qu’ils n’étaient au courant d’aucune pression de l’ambassade.
En Asie, en décembre 2016, le théâtre Aksra de Bangkok a annulé abruptement la représentation quelques jours seulement avant la première. Dans une lettre envoyée par l’ambassade de Chine en Thaïlande au ministère thaïlandais des Affaires étrangères et obtenue par Epoch Times, le régime chinois a pressé le gouvernement thaïlandais d’interdire Shen Yun « afin d’éviter d’affecter les relations harmonieuses qui existent entre la Chine et la Thaïlande ».
Quelques mois plus tôt, le KBS Hall de Séoul avait annulé les représentations de Shen Yun, ce qui avait incité l’organisateur local à intenter une action en justice, demandant une ordonnance du tribunal pour que la compagnie soit autorisée à jouer. Une cour d’appel a finalement rejeté la demande.
KBS Hall, une salle appartenant au gouvernement et rattachée au plus grand radiodiffuseur national, le Korean Broadcasting Service, entretenait des relations de travail avec le radiodiffuseur d’État chinois, la China Central Television. Avant la représentation, le théâtre a reçu plusieurs lettres de l’ambassade de Chine, également obtenues par Epoch Times, lui demandant de ne pas accueillir Shen Yun.
« La Chine attache une grande importance à la coopération avec la KBS et espère que celle-ci tiendra compte des relations entre la Chine et la Corée lorsqu’elle prendra des décisions. Ne donnez pas à Shen Yun la possibilité de se produire sur scène », affirme une lettre datée du 22 janvier 2016.
Tactiques évolutives
Faire pression sur les théâtres n’est que l’un des moyens par lesquels le régime chinois a tenté de faire obstacle à Shen Yun.
Elle a également employé toute une gamme de tactiques à l’encontre des annonceurs, des membres de l’auditoire potentiel et de l’entreprise elle-même, a dit M. Lemish. Ces tactiques ont évolué avec le temps.
Dans les premières années, des troupes de spectacle parrainées par l’État chinois se produisaient directement en face de l’endroit où Shen Yun se produisait et aux mêmes dates, dans le but de concurrencer la compagnie, selon son site Web.
En cas d’échec, plusieurs tentatives ont été faites pour saboter les bus de tournée de Shen Yun. Dans un cas en 2010, un conducteur d’autobus a remarqué une entaille dans l’un des pneus avant après avoir voyagé d’Ottawa à Montréal. Les mécaniciens leur ont dit plus tard que le pneu avait été coupé de telle sorte qu’il ne se dégonflait pas immédiatement, mais qu’il exploserait en se réchauffant et en gonflant lorsque l’autobus circulerait. L’éclatement d’un pneu avant pourrait faire perdre au conducteur le contrôle de l’autobus, qui a la capacité de transporter 50 personnes.
M. Lemish a déclaré que l’entreprise avait signalé cette affaire et d’autres tentatives de sabotage à la police locale et au FBI, mais qu’elle n’avait jusqu’à présent pas été informée de l’évolution de ces enquêtes.
Les théâtres ont également reçu des courriels de personnes se faisant passer pour des fans du spectacle ou pour l’organisme d’accueil local. Les courriels, que les théâtres ont ensuite partagés avec Shen Yun, présentaient du contenu qui les faisait « passer pour des fanatiques et des fous », a dit M. Lemish.
Le but était de « faire peur au théâtre pour qu’il ne veuille rien avoir à faire avec nous », a-t-il dit.
Le site Web et les serveurs de Shen Yun ont également été attaqués à plusieurs reprises, a déclaré M. Lemish, ajoutant que les attaques sur ses plateformes de billetterie ont tendance à se concentrer pendant la période précédant les représentations de la compagnie à New York, où elle a généralement un long séjour au prestigieux Lincoln Center.
Récemment, ce type d’action malveillante s’est de plus en plus répandu en ligne.
« Il y a un effort très stratégique et concerté pour nous diffamer de toutes les manières possibles, en particulier dans les médias et en ligne », a dit M. Lemish.
Il a dit que les trolls d’Internet chinois ont travaillé pour mettre de la publicité négative au sujet de Shen Yun en avant dans les résultats de recherche, de sorte qu’elle se classe au-dessus des résultats de recherche sur les sites officiels de Shen Yun et les articles des médias avec des commentaires favorables sur la représentation. Connus sous le nom d’ « Armée des 50 cents », ces trolls Internet sont payés par le régime chinois pour faire de la propagande et faire taire les opinions dissidentes en ligne, à l’intérieur comme à l’extérieur de la Chine.
« Ces gens de 50 cents tentent maintenant d’améliorer le classement[de la publicité négative] en commentant[…][ces articles], en laissant des remarques désobligeantes et peut-être en faisant des liens avec eux, a dit M. Lemish. Ils vont faire toutes ces choses qui peuvent améliorer le classement SEO pour ces articles. »
Le maître de cérémonie a déclaré que cette décision s’inscrit dans le cadre de la campagne plus large du régime chinois visant à renverser l’opinion publique en ligne à l’échelle internationale.
« Cela nous fait travailler beaucoup plus fort parce que la façon normale dont les gens découvrent les choses de nos jours[est] de les chercher sur Google et d’en entendre parler […] sur les médias sociaux », dit-il.
« Ils font vraiment un gros effort pour nous empêcher d’utiliser ces canaux [de communication], et de créer des impressions négatives sur les gens pour nous empêcher de vendre des billets. »
Cependant, l’entreprise n’est pas découragée.
« Nous n’allons pas être intimidés par cela », a dit M. Lemish. « Nous avons fait face à cette situation depuis le tout début. Ça ne nous a jamais ralentis. »
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