Le gouvernement canadien prend des mesures pour protéger la recherche sensible des pays étrangers qui constituent une menace pour la sécurité nationale. Il a identifié les secteurs technologiques clés à risque et placé sur une liste noire des institutions de recherche spécifiques, dont la grande majorité sont basées en Chine.
La nouvelle politique sur la recherche technologique sensible et les affiliations préoccupantes a été annoncée par le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, le ministre de la Santé, Mark Holland, et le ministre de la Sécurité publique, Dominic Leblanc, le 16 janvier.
« Bien que la recherche menée au Canada se distingue par son excellence et sa nature collaborative, son ouverture peut en faire une cible de l’influence étrangère, et augmenter les risques potentiels de détournement des efforts de recherche et de développement au détriment de la sécurité nationale », ont déclaré les ministres dans un communiqué.
Lorsque la politique entrera en vigueur dans les prochains mois, les chercheurs canadiens qui souhaitent obtenir un financement fédéral devront déterminer si leur domaine d’étude a été identifié comme un domaine technologique « sensible ». Parmi ces domaines figurent l’intelligence artificielle, l’informatique quantique, la robotique et les sciences de la vie.
Si la recherche s’inscrit dans l’un de ces domaines, aucun chercheur impliqué ne peut être affilié à une liste d’organismes de recherche désignés ou recevoir un soutien de leur part. Si un chercheur a des liens, il doit y mettre fin pour que le projet soit éligible au financement.
Le gouvernement affirme que la liste sera tenue à jour et qu’elle comprend actuellement 85 institutions chinoises, y compris des universités faisant partie de l’appareil de défense et de sécurité. Elle comprend également d’autres grandes universités civiles identifiées comme ayant des liens avec la défense et la sécurité chinoises, notamment l’université de Tianjin, l’institut de technologie de Harbin et l’institut de technologie de Pékin.
Sur la liste figurent aussi 12 institutions basées en Iran – dont l’université Imam Hossein – et six universités basées en Russie, comme le 48e institut central de recherche scientifique.
Bien que seuls trois pays soient visés, la Chine comptant pour l’écrasante majorité des institutions, la politique affirme qu’elle ne tient pas compte des pays.
« Cette politique se concentre sur les menaces spécifiques identifiées en ce qui concerne l’armée, la défense nationale ou les entités de sécurité de l’État qui pourraient constituer un risque pour notre sécurité nationale ; elle ne cible ni ne profile aucun groupe de personnes ou pays », précise la politique, dont l’un des objectifs est d’être exempt de « discrimination, de harcèlement et de coercition ».
Une « vigilance raisonnable » ciblée sur les risques
Le gouvernement a annoncé son intention de mettre en œuvre une telle politique en février 2023. Peu après, en avril, il a publié ses lignes directrices sur la sécurité nationale pour les partenariats de recherche, qui visent à « mieux positionner les chercheurs, les organismes de recherche et les bailleurs de fonds du gouvernement pour exercer une vigilance raisonnable, cohérente et ciblée sur les risques potentiels pour la sécurité de la recherche ».
Le gouvernement affirme que la nouvelle politique a été élaborée en consultation avec d’autres ministères, les conseils de subventions fédérales du Canada, et la communauté des chercheurs canadiens.
Les représentants du gouvernement qui se sont adressés aux médias au sujet de cette politique ont déclaré qu’elle entrerait en vigueur dans les mois à venir afin de donner à la communauté des chercheurs le temps de « bien assimiler » les nouvelles mesures et de trouver des partenaires de remplacement, le cas échéant.
Les fonctionnaires ont déclaré qu’ils ne disposaient pas d’informations « précises » sur le niveau actuel d’activité des chercheurs étrangers relevant de la politique.
Interrogés par les journalistes sur d’éventuelles retombées diplomatiques, les fonctionnaires ont déclaré que l’accent était mis sur des entités spécifiques de sécurité et de défense et non sur des pays particuliers. Ils ont également souligné que des partenariats de recherche pouvaient toujours être conclus avec les entités figurant sur la liste s’ils n’entraient pas dans le cadre des domaines technologiques sensibles identifiés.
« Il ne s’agit pas d’une interdiction générale de collaborer avec ces institutions », a déclaré un fonctionnaire.
La politique prévoit également un mécanisme d’examen des projets de recherche bénéficiant d’un financement fédéral afin de s’assurer de leur conformité, ainsi que des sanctions en cas de non-respect. Celles-ci comprennent l’interdiction pour un chercheur de recevoir un financement, la résiliation d’une subvention ou la demande de remboursement.
Affiliations antérieures
La nouvelle politique ne s’appliquera qu’aux chercheurs étrangers qui sont actuellement affiliés à des entités figurant sur la liste. Les fonctionnaires fédéraux ont indiqué que la question des affiliations antérieures avait fait l’objet de discussions lors de l’élaboration de la politique, car elle pouvait constituer une faille.
« Il y a un aspect arbitraire dans le fait d’essayer de tracer une ligne à un moment particulier dans le passé », a déclaré un fonctionnaire à propos de cette question. Il a précisé que, par respect pour les chercheurs, la politique s’applique à l’avenir et qu’il est possible de mettre fin aux affiliations avant de soumettre une demande de subvention.
« Les organismes de subventions ont depuis un certain temps le pouvoir de mettre fin au financement d’un projet qui présente un risque pour la sécurité nationale à un niveau général, et ce n’est donc pas parce qu’aucune mesure n’a été prise à l’égard de ces propositions de collaboration antérieures. »
Un étudiant chinois ayant des liens passés avec une entité désormais inscrite sur la liste, l’université Beihang, a récemment perdu devant un tribunal fédéral, un juge ayant rejeté sa demande de réexamen après qu’un agent de l’immigration lui a refusé un visa pour des raisons d’espionnage.
Le refus n’avait pas été motivé par la preuve des activités antérieures de Yuekang Li, mais par le fait qu’elles pouvaient potentiellement se produire. Pour justifier son refus, l’agent d’immigration a invoqué le fait que M. Li avait étudié à Beihang, ainsi que son domaine de recherche, et son intention déclarée d’aider la Chine à progresser dans ce domaine.
« Comme les acteurs étatiques hostiles utilisent de plus en plus des méthodes non traditionnelles pour obtenir des informations sensibles au Canada ou à l’étranger, contrairement aux intérêts du Canada, l’appréciation de la Cour sur ce qui constitue de l’espionnage doit évoluer », a écrit le juge en chef Paul Crampton dans sa décision.
Le gouvernement canadien est de plus en plus attentif au vol de la recherche et de la propriété intellectuelle, en particulier de la part du régime chinois.
« Par le biais de partenariats et de collaborations perçus comme tels, des recherches vitales et des propriétés intellectuelles inédites sont volées. La RPC est de loin la principale auteur de ces activités », a déclaré David Vigneault, directeur du Service canadien du renseignement de sécurité, à la commission des sciences et de la recherche de la Chambre des communes le 22 novembre.
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