Karl Brullov: « Le dernier jour de Pompéi » et l’effondrement des civilisations

L’artiste russe du XIXe siècle Karl Pavlovich Bryullov a dépeint le moment dramatique de la disparition de Pompéi en l’an 79 de notre ère.

À son apogée, la ville comptait environ 25.000 habitants, des magasins, des ateliers, des thermes, un amphithéâtre et des temples, comme toutes les grandes villes de l’Antiquité. À partir du IVe siècle avant J.-C., Pompéi était une ville romaine prospère qui servait de relais pour les marchandises arrivant par la mer et d’étape sur le chemin de Rome.

La catastrophe qui a rayé Pompéi de la carte s’est produite soudainement, bien qu’il y ait eu des signes avant-coureurs : la terre a commencé à trembler, des poissons morts flottaient à la surface du fleuve Sarno tout proche, des lacs et des puits s’asséchaient, mais les habitants, suffisants et inconscients du désastre, poursuivaient leurs activités habituelles.

Bientôt, le Vésuve entra en éruption, avec Pompéi à ses pieds. Le volcan a d’abord émis de la fumée et du feu et projeté des roches volcaniques en l’air à une hauteur d’environ 50 kilomètres, tombant sur les Pompéiens qui tentaient de s’abriter, puis des vagues successives de nuages de vapeur et de lave bouillante se déversèrent sur les gens. La ville, autrefois très animée, fût ensevelie sous plusieurs mètres de cendres volcaniques et disparue de la surface de la terre.

Les ruines de la ville et ses habitants ont été découvertes accidentellement en 1748 par un fermier qui, labourant son champ, est tombé sur les anciens vestiges. Après de nombreuses fouilles, la ville a été mise à jour, et avec elle les objets qui racontent l’histoire de ses habitants : une population riche aux tendances hédonistes, qui aimait les fêtes, l’alcool et la débauche, comme l’écrivent l’historien Ray Lawrence et l’écrivain Alex Butterworth dans le livre qu’ils lui ont consacré :

Les auteurs expliquent que les relations sexuelles entre maîtres et esclaves étaient monnaie courante. Et ceux qui cherchaient à avoir des relations sexuelles en dehors de la maison avaient recours aux services de prostituées de tous les goûts, sexes et types.

Les livres du poète romain Decimus Junius Juvenal, écrits entre 100 et 127 après J.-C., suggèrent que la tendance à la libération sexuelle sans aucune restriction était également présente dans d’autres villes de l’Empire romain. Dans son premier livre, Les Satires, il explique qu’il a choisi la forme satirique dans ses écrits « parce que tous les crimes et les péchés étaient répandus dans la société, comme l’inversion des rôles des sexes, l’altération de l’ordre social normal, l’abus de la loi, l’adultère, l’enrichissement par la tromperie, et que ma colère contre tous ces vices est la force motrice de mon écriture ».

Juvénal note qu’à cette époque, « le patrimoine appartenait à la divinité la plus vénérée » et que les plus hauts dirigeants vivaient aux dépens des plus pauvres. Dans son volume 2, il explique que l’homosexualité prévaut dans la société, il décrit le statut de la noblesse romaine et la condamne « pour sa vulgarité, ses tendances homosexuelles, sa dégénérescence, son hypocrisie et son abaissement au niveau des combats de gladiateurs ». Un peu plus de 300 ans après la disparition de la ville de Pompéi, l’Empire romain s’effondre à son tour.

De nombreux historiens ont mis en évidence un schéma récurrent dans l’histoire : les civilisations s’élèvent, se développent à des niveaux impressionnants, mais finissent par tomber, et dans de nombreux cas, le coucher de soleil ressemble à un effondrement soudain. L’objectif des historiens a été, entre autres, de trouver les causes des effondrements du passé afin de prédire l’avenir.

L’un d’entre eux, l’ethnologue britannique Joseph Daniel Unwin de l’université de Cambridge, a étudié dans les années 1920 et 1930 les causes de la chute de Rome et de 80 autres groupes ethniques et cultures sur 5000 ans d’histoire de l’humanité et a découvert un schéma intéressant.

Au début de sa carrière de chercheur, il s’est intéressé aux anciens systèmes juridiques traitant des règles éthico-sociales, notamment le « Code d’Ur Nammu » qui caractérisaient la culture sumérienne antique (rédigé il y a environ 4000 ans), le Code d’Hammurabi sous le royaume de Babylone (environ 1754 av. J.-C.) et le système juridique hittite (1500-1650 av. J.-C.). Grâce à ces corpus juridiques, il a pu se faire une idée des règles morales en vigueur dans les cultures anciennes. À partir de ce point de départ, il s’est plongé dans l’histoire de cultures avancées telles que les cultures hellénistique et romaine.

Deux questions centrales ont sous-tendu ses recherches. Premièrement, quel était le degré de promiscuité sexuelle acceptable dans un groupe ou une culture donnés ? La sexualité libre était-elle acceptable parmi les jeunes célibataires ? Ou, à l’inverse, le groupe était-il favorable à une monogamie absolue, dans laquelle les relations sexuelles n’étaient autorisées que dans le cadre du mariage ? Deuxième question : quel était le niveau de développement culturel de ce groupe, quelles étaient ses croyances religieuses ? Des lieux de culte ont-ils été établis, et comment étaient-ils ? Y a-t-il eu des échanges commerciaux, une culture des loisirs, des constructions et une expansion (conquête d’autres pays) ?

Il a classé chaque groupe et chaque culture qu’il a étudiés dans deux catégories : le degré de restriction sexuelle pratiqué en son sein et le niveau de développement culturel. En ce qui concerne la restriction sexuelle, le classement allait d’une restriction sexuelle très faible à une restriction sexuelle absolue. En ce qui concerne le développement culturel, le classement va de croyances relativement simples, sans lieux de culte, à des groupes gérant de grands temples et comprenant des prêtres.

Par exemple, les habitants de l’île de Tanna, au nord-est de l’Australie, avaient un niveau de développement culturel assez faible. Ils croyaient qu’une personne en possession d’une pierre spéciale pouvait influencer le succès des récoltes et qu’une personne en possession d’une autre pierre pouvait influencer le temps. Les insulaires n’avaient pas de temples ni de rites de passage pour les morts. En même temps, le niveau de restriction sexuelle parmi les insulaires était assez bas. Les célibataires des deux sexes étaient libres d’avoir des relations sexuelles à leur guise, même s’ils étaient déjà fiancés. Ainsi, dans l’étude d’Unwin, l’île de Tana a reçu le niveau le plus bas dans les deux catégories.

Dans le cas des grandes civilisations telles que Sumer, Babylone, la Grèce, Rome, les Anglo-Saxons et l’Angleterre, différentes périodes ont également été prises en compte. La Grèce antique, par exemple, se caractérise par trois périodes distinctes : la première est la période archaïque, qui débute au VIIIe siècle avant J.-C., suivie de la période classique, qui commence avec l’épanouissement d’Athènes au 5e siècle avant J.-C. Et après cela se développe la période hellénistique. Dans chacune de ces périodes, Joseph Daniel Unwin a observé un schéma récurrent : la période s’ouvrait sur un développement culturel, économique, etc. accéléré, accompagné également d’un conservatisme sexuel – l’adhésion à une routine monogame dans laquelle les relations sexuelles n’avaient lieu que dans le cadre du mariage. Mais dans chacune de ces trois périodes, le déclin culturel s’est ensuite manifesté, et avec lui une tendance au libéralisme et à une plus grande liberté, y compris la liberté sexuelle.

Par exemple, au VIIIe siècle avant J.-C., la Grèce antique a établi d’importants centres culturels et économiques à Milet (ville grecque située dans l’actuelle Turquie occidentale) et en Sicile. Durant cette période, les Grecs menaient une vie monogame. Mais plus tard, vers la fin du VIe siècle avant J.-C., les restrictions se sont affaiblies et, un peu plus tard, la Grèce antique a décliné et perdu son pouvoir – le centre de la culture grecque s’est déplacé vers les cités-États (polis) en Grèce même.

Au Ve siècle avant J.-C. commence la période suivante – la période classique – au début de laquelle le centre politique se trouve dans la polis athénienne. À cette époque, les habitants d’Athènes s’efforçaient d’observer une monogamie absolue. Mais à la fin du siècle, cette rigueur commença à s’affaiblir. Les concubines firent leur apparition, les divorces devinrent courants. Plus tard, l’homosexualité et même la pédophilie se sont répandues. Comme l’observe Joseph Daniel Unwin, Athènes commença peu après à s’affaiblir et à perdre du pouvoir jusqu’à ce que, au début du IVe siècle avant J.-C., elle perde son hégémonie au profit de Sparte, dans le sud de la péninsule, connue à l’époque pour son austérité.

L’essentiel de l’étude Joseph Daniel Unwin est qu’il existe un schéma récurrent dans l’histoire : plus un groupe ethnique est sexuellement conservateur, plus les membres de ce groupe peuvent consacrer d’énergie au développement de la culture et de la civilisation, ce qui leur permet d’atteindre un niveau de développement plus élevé. L’inverse est également vrai : plus un groupe est sexuellement indulgent, plus il annonce son déclin culturel.

Les recherches du Dr Unwin s’inscrivent dans la lignée des perceptions sociétales antérieures et ont établi un lien entre le déclin moral et la permissivité sexuelle excessive, d’une part, et la disparition des villes et des cultures, d’autre part. Prenons par exemple l’histoire de Sodome et Gomorrhe. D’innombrables interprétations ont été données au célèbre récit du livre de la Genèse sur la destruction de quatre villes, dont Sodome et Gomorrhe, qui vivaient dans la déchéance morale, ce qui a finalement conduit à leur destruction par « le feu et le soufre ». En 2021, une équipe de chercheurs a déclaré qu’il s’agissait probablement d’un véritable événement d’anéantissement qui s’est produit il y a environ 3650 ans. Les habitants d’une ancienne ville située dans l’actuelle Jordanie ont connu une grande calamité qui a complètement détruit leur ville et les villes voisines, leur coûtant la vie.

Une histoire similaire a été évoquée dans les écrits de Platon. Dans les dialogues du Critias et du Timée avec Socrate, Platon raconte l’histoire du magnifique continent de l’Atlantide, qui a été rayé de la surface de la terre il y a de nombreuses années, et met ainsi en garde les Athéniens contre un destin similaire qui les attend. Selon Platon, l’histoire de l’Atlantide a été transmise à travers les âges par Solon, qui était l’un des législateurs les plus importants d’Athènes. Solon, à son tour, a reçu une confidence d’un prêtre égyptien du temple de Saïs au cours d’un voyage d’études qu’il entreprit en Égypte en 570 av. J.-C. sous domination perse à cette époque.

Selon la description de Platon, l’Atlantide était située près du détroit de Gibraltar, que Platon appelle « les colonnes d’Hercule ».

Platon raconte que l’Atlantide possédait des sources, des arbres, des arbustes aromatiques, des fruits et de nombreux animaux. Les habitants du royaume « possédaient des richesses telles que les rois et les souverains n’en avaient jamais possédées », et leur puissante armée a conquis l’Égypte, la Libye et une partie de l’Europe.

Mais par la suite, les vertus se sont peu à peu érodées.

Une autre histoire de ce genre a été publiée récemment. En mai dernier, les vestiges du port et de l’église de la cité perdue de Rungholt, située au nord de l’Allemagne actuelle (dans la mer du Nord), ont été découverts. La légende médiévale raconte que Rungholt était une ville portuaire prospère et riche, à l’instar de Rome. Son port était le principal axe de transport des produits agricoles, des fruits de mer, de la viande de bœuf et de l’ambre. Cependant, la richesse matérielle et les excès ont conduit à la débauche et à la décadence morale de la ville. Les églises, les maisons d’habitation et les bordels coexistent, les habitants se vantent de leur dîme, s’enivrent et minimisent les questions de foi et de sainteté.

La légende veut que le sacrilège ait culminé lors d’un événement qui s’est déroulé en janvier 1362. L’un des habitants de la ville invita un prêtre à prier pour un malade. Mais lorsque le prêtre arriva, il trouva sur le lit un cochon ivre d’alcool, et non un être humain. Les villageois ont tenté d’enivrer le prêtre à son tour et, devant son refus, l’ont battu et blessé. Le prêtre s’est réfugié dans une église voisine et a prié pour que les habitants soient punis. Le lendemain, le prêtre quitta la ville tôt le matin et, immédiatement après, une violente tempête éclata, les barrages autour de la ville cédèrent, d’énormes vagues d’eau emportèrent la ville et la firent disparaître de la surface de la terre. Selon la légende, les cloches de l’église engloutie sonnent encore une fois tous les sept ans.

Aujourd’hui, des chercheurs d’universités allemandes s’accordent à dire que la ville de Rungholt n’est pas une simple légende. La tempête qui a anéanti Rungholt est appelée depuis des siècles « la grande noyade du peuple ». Outre Rungholt, 42 autres localités de la région ont été détruites par cette tempête et plus de 6000 personnes se sont noyées, soit les deux tiers de la population qui y vivait.

Rundholt a été surnommée « l’Atlantide de la mer du Nord », en l’honneur à la culture magnifique de cet île tombée dans l’abîme en raison de la décadence morale de ses habitants.