Fait rare pour les astronomes du monde entier, « Atlas », une énorme comète qui fait environ la moitié de la taille de notre Soleil, devrait apparaître plus brillante que Vénus vue de la Terre d’ici la fin avril 2020. Pour les observateurs d’étoiles, l’apparition d’Atlas pourrait bien être le spectacle cosmique le plus excitant qui ait été offert au ciel nocturne depuis des années.
La comète a été découverte à l’origine par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Hawaï, un système automatisé de surveillance du ciel qui recherche les astéroïdes susceptibles de passer dans les environs de la Terre, le 28 décembre 2019, rapporte Astronomy.com. La comète Atlas a été nommée d’après le système lui-même.
Comme pour le ciel terrestre, lorsque la comète a été observée pour la première fois, elle était faible et nécessitait un télescope pour être vue. Fin mars 2020, la comète est proche de l’orbite de Mars et brille à une luminosité comparable à celle d’une étoile de magnitude 8. En continuant à s’approcher du système solaire intérieur, elle deviendra l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne.
À ce jour, la luminosité de Atlas a été multipliée par 4 000 depuis le jour de sa découverte initiale. De nombreux experts prédisent que la comète sera suffisamment lumineuse pour être vue à l’œil nu, depuis des endroits où le ciel est sombre, d’ici la fin avril.
« C’est certainement une comète prometteuse », s’est réjoui Daniel Brown, expert en astronomie à l’université de Nottingham Trent, a The Times. « Elle se rapproche d’un niveau qui, d’ici la fin du mois d’avril, pourrait être vraiment, vraiment magnifique. »
L’astronome Matthijs Burgmeijer a prédit que la comète pourrait même devenir « la comète la plus brillante jamais recensée ».
« Quelle sera sa luminosité à l’avenir ? », interroge Burgmeijer, selon le Daily Mail. « Les estimations vont d’une magnitude conservatrice de +2 (visible à l’œil nu) à une magnitude spectaculaire de -11, ce qui ferait de la comète la plus brillante jamais recensée. Nous devons simplement attendre et voir comment elle va se développer dans les prochaines semaines ».
Burgmeijer a ajouté un addendum : les comètes sont notoirement imprévisibles. Pourtant, leur taille augmente rapidement.
Si le noyau rocheux et gelé de la comète Atlas ne fait que quelques kilomètres de diamètre, son atmosphère est énorme. Selon les archives de la météo spatiale, l’atmosphère gazeuse qui entoure la comète a atteint un diamètre extraordinaire de 719 999,584 kilomètres depuis décembre 2019.
Le diamètre du Soleil est d’environ 1 392 678,02 kilomètres, celui de la Terre, de 12 741,18 kilomètres.
Selon le Dr Tony Phillips des Space Weather Archive, il n’est pas rare que les comètes atteignent cette taille en raison du volume de poussière et de gaz qu’elles expulsent au cours de leur voyage.
Michael Jäger de Weißenkirchen, en Autriche, qui a pris une photo de la comète en pleine croissance le 18 mars 2020, a expliqué que la queue nouvellement formée d’Atlas avait à peu près le même diamètre que sa « coma », ou atmosphère. La queue de la comète augmente certainement les chances des amateurs d’astronomie de voir la comète dans le ciel nocturne dans les semaines qui approchent de sa position la plus proche de la Terre.
Selon les estimations de Earth Sky, la comète Atlas ne représente aucune menace pour la Terre. Même à sa distance la plus proche, la comète sera toujours à quelque 72,6 millions de kilomètres.
Une autre caractéristique qui permettra à la comète de se distinguer au milieu des nombreuses et variées constellations du ciel nocturne est sa teinte verte distinctive, qui provient du carbone diatomique, une molécule constitutive commune aux comètes.
Selon Space.com, le carbone diatomique gazeux émet généralement une lueur verte éthérée dans le quasi-vide de l’espace et a déjà fait l’objet d’une astrophotographie extraordinaire.
La comète Atlas continue de s’approcher de la Terre, devenant chaque jour plus visible. D’ici la fin avril, les astronomes n’auront peut-être plus besoin de leurs télescopes pour repérer cette comète particulière, et d’ici la fin mai, la comète devrait rivaliser avec Vénus en termes de luminosité.
Selon Astronomy.com, la comète Atlas devrait atteindre le périhélie – sa position la plus proche du Soleil – le 31 mai, avant de faire un virage serré autour de notre étoile dans son voyage à travers l’univers.
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