Lorsque les étoiles se comportent bizarrement, les astronomes le remarquent.
Dans le cas d’une étoile connue sous le nom de HD74423, ce sont des astronomes amateurs qui, les premiers, ont repéré l’anomalie dans les données captées par le dernier satellite spatial de chasse aux planètes TESS de la NASA. Ce qu’ils n’ont pas réalisé, c’est qu’ils regardaient une sorte d’étoile totalement inconnue, la première de ce genre.
Cette étoile intéressante, située à environ 1 500 années-lumière de la Terre, a été signalée à la communauté astronomique, mais les astronomes ne comprennent pas non plus.
« Ce qui a d’abord attiré mon attention, c’est le fait qu’il s’agissait d’une étoile chimiquement particulière », a dit Simon Murphy, co-auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Institut d’astronomie de l’Université de Sydney. « Les étoiles comme celle-ci sont généralement assez riches en métaux, mais celle-ci est pauvre en métaux, ce qui en fait une sorte rare d’étoile chaude. »
L’étoile a environ 1,7 fois la masse de notre soleil. Et ils l’ont vue pulser – mais juste d’un côté de l’étoile, un battement de cœur nous a fait un clin d’œil de très loin.
Les étoiles sont connues pour leurs pulsations, même notre soleil présente ce type d’activité en raison du gaz chaud qui s’agite sous la surface, provoquant des oscillations.
Peu importe l’âge de l’étoile ou la durée de ces oscillations, toutes les étoiles pulsantes sont généralement similaires en ce sens que les pulsations peuvent être vues de tous les côtés de l’étoile.
C’est-à-dire jusqu’à présent.
Cette nouvelle étoile ne semble pulser que dans un seul hémisphère de sa surface.
« Nous savions théoriquement que des étoiles comme celle-ci devraient exister depuis les années 1980 », a dit Don Kurtz, de l’Université du Central Lancashire en Grande-Bretagne, co-auteur de l’étude et premier visiteur distingué de la Hunstead à l’Université de Sydney. « Je cherche une étoile comme celle-ci depuis près de 40 ans et maintenant nous en avons enfin trouvé une. »
L’étude a été publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
Les chercheurs ont également pu déterminer pourquoi cette étoile se comporte de manière si unique. C’est l’une des deux étoiles d’un système stellaire binaire, associée à une étoile naine rouge. Les étoiles naines rouges sont de petites étoiles froides qui sont parmi les plus communes dans notre galaxie.
Dans ce cas, les deux étoiles tournent en orbite l’une autour de l’autre si étroitement qu’elles font le tour en moins de deux jours terrestres. Étant donné leur proximité, l’attraction gravitationnelle de la naine rouge déforme en fait les pulsations de la plus grosse étoile. L’étoile la plus grosse se déforme alors davantage en forme de goutte d’eau comparativement à une sphère habituelle.
Les astronomes amateurs qui étudient les données TESS mises à la disposition du public ont repéré l’étoile tout en recherchant les signaux révélateurs des planètes autour d’autres étoiles. De nombreuses exoplanètes, ou planètes trouvées en dehors de notre système solaire, ont été trouvées en orbite autour d’étoiles naines rouges.
« Les données exquises du satellite TESS nous ont permis d’observer des variations de luminosité dues à la distorsion gravitationnelle de l’étoile ainsi qu’aux pulsations », a souligné Gerald Handler, auteur principal de l’étude et professeur au centre astronomique Nicolaus Copernicus en Pologne.
Ils ont pu déterminer la source de la pulsation parce que l’étoile variait dans les observations en fonction des fluctuations de luminosité, de l’angle de l’étoile et de la façon dont elle était orientée dans son système binaire.
« Tandis que les étoiles binaires orbitent les unes autour des autres, nous voyons différentes parties de l’étoile pulsante », a dit David Jones, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Institut d’astrophysique des Canaries. « Parfois nous voyons le côté qui pointe vers l’étoile compagnon, et parfois nous voyons la face extérieure. »
Les chercheurs ont mentionné que, maintenant qu’ils savent que ce type d’étoile existe, ils s’attendent à « en trouver beaucoup d’autres cachées dans les données de TESS ».
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