Le président Donald Trump a signé le 23 mai quatre décrets visant à susciter une « renaissance nucléaire américaine » en réduisant les réglementations dans l’industrie et en accélérant l’obtention de nouvelles licences pour les réacteurs et les centrales électriques.
Ces décrets visent à accélérer le développement de l’énergie nucléaire commerciale, l’industrie étant sur le point de réaliser de nombreuses percées, comme l’annonce faite le 20 mai par la Tennessee Valley Authority, qui a déposé une demande de permis pour l’installation du premier petit réacteur nucléaire modulaire (SMR) du pays.
Les ordonnances exigent que la Commission de réglementation nucléaire termine les examens des licences dans un délai de 18 mois, fournisse des terres fédérales pour le développement des réacteurs et rationalise les réglementations et les processus d’autorisation.
Les États-Unis sont le plus grand producteur et consommateur d’énergie nucléaire au monde, avec 94 réacteurs nucléaires répartis dans 55 centrales électriques, qui, selon les calculs de l’Energy Information Administration américaine, produiront 18,6 % de l’électricité en 2023.
Cependant, la plupart des réacteurs ont été construits entre 1970 et 1990 et ont une durée de service moyenne de plus de 40 ans. Le seul nouveau réacteur à être entré en service aux États-Unis depuis 2016 est le quatrième réacteur de Vogtle, en Géorgie, avec un dépassement de budget de 16 milliards de dollars et un retard de 6 ans.
Énergie sûre et sécurisée
Michael Kratsios, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche, a déclaré aux journalistes qu’entre 1950 et 1980, plus de 100 générateurs nucléaires avaient été construits aux États-Unis.
« Cependant, a-t-il ajouté, au cours des 30 dernières années, nous n’avons démarré et construit que deux réacteurs commerciaux déclassés à travers le pays, nous nous sommes retirés de la recherche et du développement nucléaires et avons abandonné l’espoir que l’énergie nucléaire puisse alimenter un avenir radieux. »
Avec l’avènement des innovations du 21e siècle dans les réacteurs nucléaires, tels que les petits réacteurs modulaires (SMR), des groupes industriels tels que la Nuclear Innovation Alliance affirment que les processus réglementaires et d’autorisation du pays sont obsolètes.
« Les grands innovateurs et entrepreneurs américains se sont heurtés à des obstacles en matière de technologie nucléaire », a déclaré M. Kratsios, qualifiant les initiatives exécutives du président d’« action historique visant à garantir la domination énergétique de l’Amérique et à fournir une énergie abordable, fiable, sûre et sécurisée au peuple américain ».
« Avec ces actions », a-t-il ajouté, « le président Trump dit au monde que l’Amérique va se reconstruire et que la renaissance nucléaire américaine peut commencer ».
Permis et terres simplifiés
Le premier décret exécutif relatif à l’énergie nucléaire vise à accélérer les essais de réacteurs nucléaires dans les 16 laboratoires nationaux du ministère de l’Énergie en accélérant les demandes et les processus d’examen tout en lançant un programme pilote pour la construction de nouveaux modèles de réacteurs au cours des deux prochaines années.
Le second rationalise les réglementations du Département de l’énergie et du Département de la défense relatives à la construction de réacteurs nucléaires sur des terrains appartenant au gouvernement fédéral, dans les laboratoires nationaux ou à proximité de ceux-ci.
Le troisième décret exécutif prévoit une « réforme totale et complète » de la Commission de réglementation nucléaire et exige qu’elle termine les examens et rende des décisions sur les licences dans un délai de 18 mois.
Le quatrième vise à stimuler la production en « revigorant » la base industrielle nucléaire du pays, notamment en révisant les réglementations pour reprendre l’extraction et l’enrichissement de l’uranium.
Il y a un demi-siècle, les États-Unis étaient le plus grand producteur d’uranium au monde.
En 1980, les opérateurs nationaux ont produit et traité 20 millions de kg de yellowcake (oxyde d’uranium broyé), ce qui représentait environ 90 % de l’uranium utilisé par 251 centrales nucléaires alors en activité dans tout le pays et générait 11 % de l’électricité du pays, selon l’Administration américaine de l’information sur l’énergie.
Cependant, au milieu des années 1990, après la fin de la guerre froide, les centrales nucléaires américaines importaient de plus en plus d’uranium faiblement enrichi (UFE ), moins cher, provenant principalement de Russie et du Kazakhstan.
En 2021, seulement 5 % de l’uranium utilisé par les 55 centrales nucléaires en activité aux États-Unis était produit localement, le Canada (27 %), le Kazakhstan (25 %), la Russie (12 %), l’Ouzbékistan (11 %) et l’Australie (9 %) étant les principaux fournisseurs.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a souligné l’urgence pour les États-Unis et les pays de l’Union européenne de mettre fin à leur dépendance à l’uranium importé de Russie et du Kazakhstan, incitant le Congrès à agir dans une rare démonstration d’accord bipartisane.
Depuis que le Congrès a adopté la loi interdisant les importations d’uranium russe et que le président Joe Biden l’a promulguée en mai 2023, au moins cinq mines d’uranium fermées dans quatre États ont été réactivées en réponse à l’accélération de la demande mondiale d’électricité d’origine nucléaire.
Il s’agit notamment de l’Uranium Energy Corp. et de son opération de récupération in situ (ISR) de Christensen Ranch dans le bassin de Powder River, dans le Wyoming, qui a commencé à expédier du yellowcake depuis son usine de traitement centrale d’Irigaray en décembre 2024.
Créer une dynamique
Les décrets du président américain donneront un nouvel élan aux efforts bipartites du Congrès visant à stimuler l’énergie nucléaire et à encourager les investissements dans les SMR.
La loi de 2024 sur l’avancement de l’énergie atomique, la loi bipartite sur les infrastructures de 2021, ainsi que la loi CHIPS & Science et la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) de 2022, comprennent toutes des incitations au développement de l’énergie nucléaire, notamment un crédit d’impôt à l’investissement de 30 % pour les projets nucléaires et 6 milliards de dollars de prêts, de subventions et de crédits d’impôt pour le développement.
L’énergie nucléaire bénéficie d’un soutien populaire.
Un sondage du Pew Research Center de mai 2024 a révélé que près de 57 % des Américains la soutiennent, « et ce chiffre est en augmentation ».
Parmi les innovations en phase de démonstration aux États-Unis dans le cadre des dispositions de l’IRA et d’autres mesures incitatives figurent le réacteur Natrium de TerraPower, un réacteur SFR de 345 MW soutenu par le fondateur de Microsoft, Bill Gates, à Kemmerer, dans le Wyoming ; le réacteur à fission rapide à haute température et à haute température de Dow Chemical/XEnergy à Seadrift, au Texas ; et le réacteur Hermes de 35 MW à haute température et refroidi au sel fluoruré de Kairos Power dans le parc technologique de l’est du Tennessee du laboratoire national d’Oak Ridge .
Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a déclaré le 21 mai au sous-comité du développement de l’énergie et de l’eau de la commission des crédits du Sénat que ces avancées marquaient l’aube d’une nouvelle ère dans l’énergie électrique commerciale et que le maintien de l’élan dans la production nucléaire avancée était « le défi de notre époque ».
Les sénateurs se sont toutefois demandé pourquoi la demande de dépenses de l’administration pour l’exercice 2026 réduit de plus de 1,1 milliard de dollars le financement du Bureau des sciences du Département de l’Énergie et de 360 millions de dollars celui de son Bureau de l’énergie nucléaire, décrivant un plan de dépenses de 480 millions de dollars pour une agence qui a reçu jusqu’à 900 millions de dollars d’allocations annuelles sous l’administration Biden.
M. Wright a déclaré que son département réorganisait les allocations des programmes énergétiques « intermittents » de l’ère Biden, tels que l’énergie solaire et éolienne, et réorganisait ses bureaux et son personnel pour se concentrer davantage sur l’avancement des technologies qui tripleront la capacité électrique du pays dans les décennies à venir.
« L’industrie nucléaire est très enthousiaste et confiante qu’elle bénéficiera du meilleur environnement jamais vu pour l’énergie nucléaire commerciale sous cette administration », a-t-il souligné.
« Ce que nous faisons, c’est mobiliser des dizaines de milliards de dollars de capitaux privés en utilisant les allocations gouvernementales pour ancrer ces investissements. »
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