Une horde de gros vers marins sont apparus sur la plage en raison d’une tempête qui les aurait expulsés hors de leur habitat.
David Ford, un passionné de la faune, a capturé la scène malaisante. C’est comme si la soute d’un avion rempli de saucisses de francfort s’était ouverte, laissant s’échapper sa cargaison en une pluie de saucisses sur la plage.
M. Ford a envoyé sa découverte et les images surréalistes provenant du rivage de Drakes Beach au magazine Bay Nature, une publication scientifique locale.
Appelés aussi « pénis de mer », les Urechis unicinctus sont presque aussi vieux que le sable mouillé dans lequel ils creusent. Leur apparition est rare. C’est certainement l’une des rares fois où ils ont quitté leur milieu naturel, a déclaré le biologiste Ivan Parr à CNN.
Ces vers marins peuvent vivre toute leur vie enfouis, ils construisent des terriers en forme de U dans le sable des eaux profondes de la côte ouest américaine, qu’ils laissent ensuite aux autres animaux, d’où leur nom anglais « Innkeeper Worms », littéralement « vers aubergistes », explique le Daily Mail.
Ces vers peuvent vivre jusqu’à 25 ans et se nourrissent principalement de plancton, de bactéries et d’autres petites particules de l’océan. Ils passent la plus grande partie de leur existence sous terre.
Les crabes, les palourdes et le minuscule poisson gobie-flèche partagent leur espace avec le ver et mangent la nourriture qu’il jette.
Il est inutile aux pénis de mer de remonter la surface, car les loutres, les goélands et les humains (le ver est dégusté cru ou cuit en Corée du Sud, en Chine ou encore au Japon) s’en donneraient alors à cœur joie pour les dévorer, alors qu’ils peuvent fabriquer et répandre un mucus pour attraper de la nourriture et peuvent se reproduire dans le cocon de leur habitat.
Sauf si, bien sûr, une tempête frappe.
« Ce sont les risques quand votre maison est en sable », note Ivan Parr. « Les grosses tempêtes peuvent tout à fait s’acharner sur l’estran, dégageant les sédiments et laissant le reste des éléments du littoral échoués sur la rive. »
Les violentes tempêtes qui ont frappé Drakes Beach au moment de Thanksgiving ont déversé 2,5 cm de pluie avec des rafales de vent de 70 km à l’heure sur la région, ce qui est probablement à l’origine de la remontée des vers, a dit M. Parr à CNN.
Les deux autres échouages massifs en 2010 et 2016 ont eu lieu lors d’événements météorologiques El Niño, caractérisés par des eaux plus chaudes que la moyenne qui apportent régulièrement plus de pluie en Californie.
Ces vers résilients sont des créatures très anciennes, les experts ont même découvert des terriers remontant à 300 millions d’années, a déclaré M. Parr, et l’un de ces vers les plus vieux vers jamais découverts serait âgé de 25 ans.
Mais parce qu’ils vivent principalement sous terre, les pénis de mer sont difficiles à quantifier, dit-il. Les répercussions des échouages sur leurs populations resteront probablement inconnues aussi longtemps que les vers existeront.
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