Le phénomène magnifique des ponts de « racines vivantes », savamment conçus par des tribus indiennes, témoigne de ce qu’il est possible de réaliser lorsque l’homme et la nature collaborent. Ces structures exceptionnelles ont résisté à l’épreuve du temps grâce à une technique simple et efficace, vieille de plusieurs siècles.
Les ponts de racines vivantes sont courants dans le sud de l’État de Meghalaya, au nord de l’Inde. Ce type de pont suspendu, appelé localement « jing kieng jri », est fabriqué à la main à partir des racines aériennes entrelacées de l’énorme figuier à caoutchouc, Ficus elastica, par les tribus montagnardes Khasi et Jaintia du plateau de Shillong, qui se trouve dans la partie la plus méridionale de la région.
Ils se renforcent au fil des décennies, les arbres fusionnant selon un processus connu sous le nom d’« anastomose », a écrit Prasenjeet Yadav, biologiste moléculaire devenu photographe, pour NPR.
Une étude publiée en 2019 dans Scientific Reports explique que de nombreux ponts de racines vivantes ont été construits pour franchir des crevasses abruptes et des rivières de mousson déchaînées qui traversent les forêts subtropicales de haute altitude. Si la croissance des nouvelles racines peut être contrôlée pour renforcer la structure, les ponts peuvent se dégrader s’ils ne sont pas entretenus. Un pont mature peut durer des centaines d’années si les conditions sont idéales.
Ils sont habituellement utilisés par les villageois qui transportent des marchandises pour les vendre au marché, ou qui se rendent à leur domicile et en reviennent pour s’occuper des terres agricoles, puisque les principales activités de la région sont le tissage, l’agriculture, la pêche et la fermentation de la bière de riz.
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(Avec l’aimable autorisation de Meghalaya Tourism)
Le blogueur Even Fewer Goats, qui a visité le Meghalaya en 2015 pour une randonnée d’un mois, a déclaré : « Je pense qu’il n’est pas exagéré de dire qu’ils font partie des structures artificielles les plus inhabituelles au monde. Il n’existe tout simplement aucune autre forme d’architecture fonctionnelle où la structure proprement dite est vivante. Rien d’autre construit par l’homme n’est plus solide après 600 ans qu’après 60 ans ».
Parfois, des échafaudages en bois ou en bambou ou des troncs de palmiers sont utilisés pour entraîner les racines des arbres. L’échafaudage est remplacé au fur et à mesure que le pont mûrit. Des ponts de racines vivantes peuvent également être construits en guidant les racines de jeunes figuiers à caoutchouc sur des ponts suspendus en fil d’acier préexistants. La composition du pont change progressivement au fur et à mesure que la structure sous-jacente se dégrade et que les racines de l’arbre mûrissent et se fortifient.
Cependant, de nombreux ponts de racines vivantes sont construits à la main sans l’aide d’échafaudages, comme l’explique le projet « Living Root Bridge » [Pont de racines vivantes], dont la construction et l’entretien sont considérés comme une entreprise communautaire. Certaines des personnes impliquées dans la construction d’un nouveau pont n’auront peut-être jamais l’occasion de le voir arriver à maturité. Au contraire, ce travail est considéré comme un cadeau pour les générations suivantes.
Des études ont estimé qu’il existe entre 75 et 100 ponts à racines vivantes répertoriés. L’un des plus longs, le pont de Rangthylliang, près de la petite ville Khasi de Pynursla, en Inde, mesure plus de 50 mètres de long. Des exemples de ponts de racines vivants ont également été découverts sur les îles de Sumatra et de Java en Indonésie.
L’attrait de ces ponts pour l’industrie du tourisme est « une arme à double tranchant », écrit M. Yadav ; si les visiteurs apportent des revenus à la région, les ponts n’ont pas été construits pour supporter des centaines de paires de pieds pendant la haute saison.
« Certains ponts ont commencé à montrer des signes de dommages importants. … Heureusement, de nombreux habitants sont de plus en plus conscients de cette menace et s’efforcent de développer un modèle de tourisme durable », a expliqué le photographe.
Incroyables prouesses d’ingénierie humaine et naturelle, les ponts de racines vivants sont actuellement inscrits sur la liste « indicative » du patrimoine mondial de l’UNESCO.
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