Des scientifiques chinois expérimentant avec un coronavirus, étroitement lié au virus responsable du COVID-19, ont découvert que ce virus avait un taux de mortalité de 100 % dans le cadre d’une petite étude sur des souris, selon l’annonce faite par les chercheurs le 4 janvier dernier.
Les scientifiques, dont un médecin formé par l’armée chinoise, ont cloné un coronavirus de pangolin et infecté des souris de laboratoire pour « évaluer sa pathogénicité », ont-ils déclaré dans une prépublication de l’article sur bioRxiv.
Sur les quatre souris infectées par le virus, toutes ont commencé à perdre du poids cinq jours après l’infection. Peu après, elles ont présenté des symptômes tels qu’un état de léthargie et des yeux blancs.
Les quatre souris sont mortes dans les huit jours suivant l’inoculation du virus. Les chercheurs ont qualifié ces résultats de « surprenants ».
Les chercheurs ont ensuite infecté huit autres souris. Puis ils les ont euthanasiées et ont sélectionné les organes de quatre d’entre elles pour les analyser. Des niveaux élevés d’ARN du virus ont été trouvés dans divers organes, notamment le cerveau, les poumons et les yeux. Alors que la charge virale dans les poumons a diminué au sixième jour, elle a augmenté dans le cerveau.
« Cette découverte suggère qu’une infection cérébrale sévère au cours des derniers stades de l’infection pourrait être la cause principale de la mort de ces souris », ont déclaré les scientifiques.
Les expériences ont porté sur une souche mutante du virus du pangolin, connue sous le nom de GX_P2V(short_3UTR).
Les résultats suggèrent un risque de « propagation du virus à l’homme », ont déclaré les chercheurs.
Les experts s’inquiètent
Justin Kinney, professeur associé au Simons Center for Quantitative Biology du Cold Spring Harbor Laboratory aux États-Unis, a déclaré que la recherche décrite dans l’article ne semble pas entrer dans la catégorie du « gain de fonction », car les scientifiques chinois n’ont pas délibérément amélioré le virus pour le rendre plus pathogène ou transmissible.
« La recherche reste néanmoins très dangereuse », a déclaré M. Kinney à Epoch Times par courrier électronique. « Je suis particulièrement préoccupé par le fait que l’article ne précise pas le niveau de biosécurité où ces expériences ont été menées. En Chine, la recherche sur les coronavirus est souvent effectuée à un niveau de biosécurité (BSL-2) qui n’est pas adapté à la manipulation d’agents pathogènes potentiellement pandémiques susceptibles d’être transmis par voie aérienne.
« En effet, les recherches sur les coronavirus menées au niveau de sécurité biologique 2 pourraient être à l’origine de la pandémie de COVID-19. Et en montrant que le coronavirus a une pathogénicité étonnamment élevée, ces travaux soulignent la nécessité de faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’on travaille avec de nouveaux coronavirus. »
Les premiers cas de COVID-19 ont été détectés à Wuhan, en Chine, près d’un laboratoire qui a mené des expériences risquées sur les coronavirus, notamment en améliorant la pathogénicité d’un coronavirus de chauve-souris. Certains scientifiques pensent que le virus à l’origine du COVID-19 provient probablement du laboratoire, compte tenu de son histoire et du fait que, des années plus tard, une origine naturelle n’a toujours pas été identifiée.
Lihua Song, un scientifique de Pékin coauteur du nouvel article, n’a pas répondu à une demande de commentaire sur la manière dont les scientifiques s’assuraient que les expériences qu’ils réalisaient étaient sûres.
Les critiques ont noté que les chercheurs qui ont publié la nouvelle étude comprennent Yigang Tong, qui a été formé dans le cadre d’un programme militaire chinois et a travaillé dans des laboratoires gérés par l’armée. Il a également cosigné un article en 2023 avec Zheng-Li Shi, qui aide à diriger l’Institut de virologie de Wuhan.
Des résultats incertains
Les scientifiques chinois ont infecté des souris génétiquement modifiées dont les poumons ont été modifiés pour mieux imiter ceux des êtres humains. Les résultats n’ont pas été comparés à ceux d’autres virus existants, tels que le SARS-COV-2, qui est à l’origine du COVID-19.
On ne sait donc pas si le coronavirus du pangolin « est généralement plus dangereux que le SARS-CoV-2, ou si leurs résultats sont dus aux souris spécifiques qu’ils ont utilisées », a déclaré M. Kinney. « Et leurs résultats ne permettent pas du tout de savoir ce qui se passerait si un être humain était infecté par ce coronavirus ».
M. Kinney a participé à la fondation d’un groupe appelé Biosafety Now, qui milite en faveur d’un contrôle indépendant des expériences à risque.
Dans la récente étude, le Dr Tong et ses collègues ont comparé les changements pathologiques observés chez les souris avec ceux d’un groupe témoin et n’ont trouvé aucun signe d’inflammation grave. Ils ont noté que ces résultats étaient cohérents avec les résultats de Shi concernant le coronavirus du pangolin, ainsi qu’avec leurs expériences précédentes menées sur des hamsters dorés et un autre type de souris.
Les chercheurs ont appelé à des recherches plus approfondies sur la forte pathogénicité du coronavirus et ont déclaré que leur étude « offre un modèle alternatif distinct pour comprendre les mécanismes pathogènes des coronavirus apparentés au SRAS-CoV-2 ».
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