Des microplastiques nocifs ont été trouvés dans le placenta humain, et certains d’entre eux sont connus pour déclencher de l’asthme, endommager le foie, provoquer des cancers et altérer la fonction de reproduction.
L’étude évaluée par des pairs, publiée dans la revue Toxicological Sciences le 17 février, s’est penchée sur la question de la pollution par les nano- et microplastiques (MPnP) chez les êtres humains. Les chercheurs ont constaté que les 62 échantillons de placenta testés contenaient des microplastiques, à des concentrations allant de 6,5 à 790 microgrammes par gramme de tissu. Le placenta est un organe qui se développe dans l’utérus pendant la grossesse. Il fournit de l’oxygène et des nutriments au bébé tout en éliminant les déchets du sang de l’enfant.
Le microplastique le plus répandu dans les échantillons était le polyéthylène, qui représentait 54% de tous les NMP détectés et était « systématiquement présent dans presque tous les échantillons. »
Le polyéthylène a été associé à plusieurs complications de santé telles que l’asthme, les perturbations hormonales ayant un impact sur la reproduction, et une légère dermatite ou un gonflement et une irritation de la peau.
Le chlorure de polyvinyle (PVC) et le nylon représentent chacun environ 10% du poids des MPnP. Le PVC a été associé à des lésions du foie et du système reproducteur. Cette substance est cancérigène. Bien que le nylon soit considéré comme inoffensif, le matériau subit des traitements au cours des processus de fabrication qui peuvent présenter des risques pour la santé.
Les 26% restants de microplastiques trouvés dans les 62 placentas testés étaient représentés par neuf autres polymères. Matthew Campen, professeur en sciences pharmaceutiques, qui a dirigé l’équipe chargée de l’étude, s’est dit préoccupé par l’augmentation constante de la présence de microplastiques et par ses conséquences potentielles sur la santé.
Alors que les plastiques eux-mêmes sont traditionnellement considérés comme biologiquement inertes, les microplastiques sont si petits qu’ils peuvent traverser les membranes cellulaires, a-t-il fait remarquer. Le Pr Campen a trouvé la concentration de microplastiques dans le placenta troublante, car le tissu n’avait que huit mois lorsqu’il a été testé. « D’autres organes du corps s’accumulent sur des périodes beaucoup plus longues, » a-t-il déclaré.
Le Pr Campen pense que l’accumulation de microplastiques dans les tissus humains pourrait expliquer l’augmentation déconcertante de certains problèmes de santé tels que le cancer du côlon chez les personnes de moins de 50 ans, les maladies inflammatoires de l’intestin et la diminution du nombre de spermatozoïdes.
« La situation ne fait qu’empirer et la trajectoire prévoit un doublement tous les 10 à 15 ans », a-t-il déclaré. « Ainsi, même si nous mettons un terme à ce phénomène aujourd’hui, en 2050, il y aura trois fois plus de plastique dans l’environnement qu’aujourd’hui. Et ce n’est pas aujourd’hui que nous allons y mettre un terme ».
À propos du volume croissant de microplastiques dans l’environnement, le Pr Campen a déclaré que « si nous constatons des effets sur les placentas, alors toute la vie des mammifères sur cette planète pourrait être affectée. Ce n’est pas bon signe. »
Effets des microplastiques
La présence de microplastiques dans les placentas a été identifiée pour la première fois en 2020 dans une étude italienne. Les chercheurs ont analysé six placentas et ont identifié 12 fragments de microplastiques dans quatre d’entre eux. « Les microplastiques ont été trouvés dans toutes les parties du placenta : membranes maternelles, fœtales et amniochoriales », indique l’étude.
« Les microplastiques transportent avec eux des substances qui, en agissant comme des perturbateurs endocriniens, pourraient avoir des effets à long terme sur la santé humaine. »
En 2022, des microplastiques ont été découverts pour la première fois dans les poumons d’un être humain vivant. Sur les 13 échantillons de poumons, 11 contenaient 39 microplastiques. Les chercheurs ont identifié 12 types de microplastiques communément présents dans les bouteilles, les emballages, les vêtements et les cordes.
Une étude publiée récemment a révélé la présence de microplastiques dans la majorité des aliments protéinés tels que le poulet, le porc, les fruits de mer, le bœuf et les substituts de viande à base de plantes. Les aliments échantillonnés dans le cadre de l’étude comprenaient des produits transformés, non transformés et peu transformés.
Environ la moitié des microplastiques identifiés étaient des fibres, ce qui, selon les chercheurs, est conforme à d’autres études. Près d’un tiers des microplastiques étaient des fragments de plastique.
Une étude réalisée en 2023 sur des souris a révélé qu’une exposition de trois semaines aux microplastiques entraînait « des changements comportementaux ainsi que des altérations des marqueurs immunitaires dans les tissus du foie et du cerveau ». En outre, nous avons noté que ces changements différaient en fonction de l’âge, ce qui indique un possible effet dépendant de l’âge. »
Une autre étude menée sur des souris a montré que des particules de taille nanométrique atteignaient le cerveau des animaux deux heures seulement après leur exposition. Une troisième étude a montré que l’inhalation de particules microplastiques et nanoplastiques peut « modifier l’activité inflammatoire, cardiovasculaire et endocrinienne ».
Des microplastiques ont également été retrouvés dans le lait maternel. Les chercheurs de l’étude ont qualifié cette découverte de « très préoccupante », étant donné que des nanoparticules ont également été découvertes dans le placenta humain.
« En fait, les produits chimiques éventuellement contenus dans les aliments, les boissons et les produits de soins personnels consommés par les mères qui allaitent peuvent être transférés à la progéniture, exerçant potentiellement un effet toxique, » écrivent-ils.
« Il est donc obligatoire d’intensifier les efforts de recherche scientifique afin d’approfondir les connaissances sur l’altération potentielle de la santé causée par l’internalisation et l’accumulation des MP (microplastiques), en particulier chez les nourrissons, et d’évaluer des moyens innovants et utiles pour réduire l’exposition à ces contaminants pendant la grossesse et l’allaitement. »
Depuis les années 1950, l’utilisation du plastique dans le monde a augmenté de manière exponentielle, entraînant la production d’une tonne métrique de déchets plastiques pour chaque habitant de la planète. Environ un tiers du plastique produit est encore utilisé, le reste étant en grande partie jeté ou envoyé dans des décharges où il commence à se décomposer.
Le Pr Campen a souligné que de nombreux plastiques ont une longue demi-vie, c’est-à-dire le temps nécessaire à la dégradation de la moitié d’un échantillon.
« Ainsi, la demi-vie de certaines choses est de 300 ans et celle d’autres de 50 ans, mais entre aujourd’hui et 300 ans, une partie de ce plastique se dégrade. Les microplastiques que nous trouvons dans l’environnement ont probablement 40 ou 50 ans, » a-t-il déclaré.
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