Le Nigeria, géant à la tête du bloc d’Afrique de l’Ouest, multiplie les efforts pour faire plier les militaires auteurs d’un putsch au Niger, une ambition aussi délicate que dangereuse, faute de moyens.
Dimanche, la Cédéao, présidée par le chef d’État nigérian Bola Tinubu, a donné une semaine aux putschistes pour rétablir l’ancien président Mohamed Bazoum, renversé à Niamey par des membres de sa garde présidentielle. Et l’organisation régionale a surpris en brandissant la menace d’un possible « usage de la force » pour rétablir l’ordre constitutionnel dans le pays. « Il n’est plus temps pour nous d’envoyer des signaux d’alarme », a insisté M. Tinubu, « le temps est à l’action ».
Le chef des armées du Nigeria, Christopher Musa, est allé dans le sens de son président lundi sur RFI Hausa en déclarant : « Nous défendons la démocratie et cela doit continuer. Nous sommes prêts et dès que nous recevrons l’ordre d’intervenir, nous le ferons. »
De mercredi à vendredi, les chefs d’état-major de l’organisation doivent ainsi se réunir à Abuja. Dans la foulée des déclarations de MM. Tinubu et Musa, le Burkina Faso et le Mali, tous deux dirigés par des militaires putschistes, ont eux prévenu qu’une intervention militaire au Niger pour rétablir le président Bazoum serait considérée « comme une déclaration de guerre » à leurs deux pays. La résolution de cette crise est une question de « survie » pour les chefs d’États de la région, explique Confidence MacHarry, expert sécurité au cabinet SBM Intelligence. « Si les putschistes s’en sortent, les autres pays vivront sous la menace de coups d’État. »
Et en premier lieu le Nigeria, qui a vécu trois décennies de dictatures militaires avant le retour de la démocratie en 1999. Le président Tinubu voit donc d’un très mauvais œil un putsch dans un pays limitrophe, lui qui a construit sa légitimité politique en tant que défenseur de la démocratie en exil pendant les années 90.
La crainte d’un débordement des groupes jihadistes
Très actif en coulisses, le pays le plus peuplé d’Afrique (215 millions d’habitants) court non seulement derrière sa réputation passée de colosse influent dans la région, totalement absent des débats régionaux ces dernières années, mais souhaite aussi éviter davantage de problèmes sur son territoire.
« Le Nigeria aurait le plus à craindre d’une déstabilisation du Niger, car il partage une frontière de plus de 1600 kilomètres que les forces de sécurité trop sollicitées ne pourraient pas protéger correctement », explique James Barnett, chercheur au Hudson Institute, à Washington.
M. Tinubu craint notamment un débordement sur son territoire des groupes jihadistes qui sévissent au Niger et un afflux de réfugiés. Et ce alors que le Nigeria lui-même fait déjà face à une insécurité quasi généralisée (bandes criminelles dans le centre et le nord-ouest, groupes jihadistes dans le nord-est, agitation séparatiste dans le sud-est).
Ces multiples conflits mettent à rude épreuve l’armée nigériane, certes l’une des plus importantes de la région, mais en réalité sous-financée et sous-équipée, et qui ne parvient déjà pas à ramener la paix chez elle. En cas d’intervention militaire au Niger, « le Nigeria enverra forcément des hommes », ajoute M. MacHarry. « Mais le gouvernement n’a pas les ressources nécessaires pour cela, il n’est pas préparé. »
Deux armées aux liens très forts
Alors que le président Bola Tinubu a affiché dès son arrivée au pouvoir il y a deux mois sa détermination de remettre le Nigeria sur la carte diplomatique, allant jusqu’à affirmer « Nigeria is back », il fait lui-même face à d’immenses défis internes. Les experts doutent qu’il ait les moyens de ses ambitions à l’heure où son pays traverse une grave crise économique.
Une énorme colère sociale gronde avec des menaces de grèves et de manifestations à l’échelle nationale. Ses premières réformes visant à relancer l’économie ont provoqué une flambée inflationniste dans le pays où près de la moitié de la population vit dans l’extrême pauvreté. M. Tinubu a par ailleurs été élu à la tête du Nigeria dans un scrutin contesté par ses deux principaux opposants. Leurs recours sont toujours examinés par la justice.
Les spécialistes doutent même que les soldats nigérians acceptent d’être déployés au Niger, tant les liens entre les deux armées, composées de nombreux Haoussas, une ethnie présente à travers le Sahel, sont forts. « Il est impensable que les militaires nigérians combattent des soldats que nous considérons comme nos frères », affirme un haut-gradé nigérian sous couvert de l’anonymat. « Ce sera très probablement un désastre car les soldats n’auront pas le courage d’exécuter cette mission. »
Pour l’heure, il s’agit moins d’évaluer si une intervention militaire menée par le Nigeria est possible que de savoir si la seule menace de cette intervention permettra de résoudre la crise. Si cette dernière crée une fissure au sein de l’armée du Niger, un retour à un régime civil est possible, pense James Barnett. En revanche, si la junte utilise cette menace pour rallier la population à sa cause, « cela pourrait dégénérer », poursuit-il.
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