Il y a quelques jours, la NASA a surpris le public en révélant la première carte géologique au monde de Titan, la plus grande Lune de Saturne.
La première carte « révèle un monde complètement dynamique de dunes, de lacs, de plaines, de cratères et d’autres terrains », rapporte la NASA dans son rapport du 17 novembre. Quelque chose de semblable à la Terre mais avec un système de vie totalement différent.
« Titan est le seul corps planétaire de notre système solaire, à l’exception de la Terre, dont on sait qu’il contient un liquide stable à sa surface », soulignent les astronomes de la NASA.
« Mais au lieu de faire pleuvoir l’eau des nuages et de remplir les lacs et les mers comme sur Terre, sur Titan, il pleut du méthane et de l’éthane, des hydrocarbures que nous pensons être des gaz mais qui se comportent comme des liquides dans le climat glacial de Titan, » ajoute-t-il.
L’image est basée sur les diagraphies de la profondeur du sol obtenues avec le système radar Cassini de la NASA et le système d’imagerie à lumière visible et infrarouge. La sonde Cassini a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017 et a effectué 120 vols au-dessus de Titan.
Les lignes noires sur la carte indiquent 30 degrés de latitude et de longitude. Dans la figure annotée, la carte est étiquetée avec plusieurs des caractéristiques de surface nommées. On trouve également le site d’atterrissage de la sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui fait partie de la mission Cassini de la NASA.
Les couleurs des légendes cartographiques représentent les grands types d’unités géologiques que l’on trouve sur Titan : plaines (régions larges et relativement plates), labyrinthes (régions tectoniquement perturbées contenant souvent des canaux fluviaux), mogotes (collines, avec quelques montagnes), dunes (principalement des dunes linéaires, produites par les vents dans l’atmosphère du Titan), cratères (formés par les impacts) et lacs (régions actuellement ou auparavant remplies avec le méthane et le liquide éthane). Titan est le seul corps planétaire de notre système solaire connu pour avoir un liquide stable à sa surface – le méthane et l’éthane.
Beaucoup suggèrent que la vie existe sur Titan, mais pas telle que nous la connaissons grâce à l’eau ou à la photosynthèse que nous connaissons, mais avec des processus similaires impliquant le Soleil et les hydrocarbures.
« Titan a un cycle hydrologique actif à base de méthane qui a façonné un paysage géologique complexe, faisant de sa surface l’une des plus diversifiées géologiquement dans le système solaire », a déclaré Rosaly Lopes, géologue planétaire du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie et auteur principal de cette nouvelle étude.
Cependant, prévient M. Lopes, « malgré la différence de matériaux, de températures et de champs de gravité entre la Terre et Titan, de nombreuses caractéristiques de surface sont similaires entre les deux mondes. »
Ces caractéristiques « peuvent être interprétées comme les produits des mêmes processus géologiques ».
La carte de Titan révèle que les différents terrains géologiques ont globalement une distribution claire liée à la latitude et que certains terrains couvrent beaucoup plus de surface que d’autres.
Le radar de Cassini a réussi à pénétrer l’atmosphère opaque d’azote et de méthane de Titan, une lune de la taille de la planète Mercure.
Ensuite, les instruments visibles et infrarouges de Cassini ont été capables de capturer certaines des plus grandes caractéristiques géologiques de Titan grâce à la brume de méthane.
« Cette étude est un exemple de l’utilisation d’ensembles de données et d’instruments combinés », a déclaré M. Lopes.
« Bien que nous n’ayons pas de couverture globale (de Titan) avec un radar à synthèse d’ouverture [SAR], nous avons utilisé des données provenant d’autres instruments et d’autres modes radar pour corréler les caractéristiques des différentes unités du terrain, ce qui nous a permis de déduire ce que le terrain était, même dans les zones où nous n’avions pas de couverture SAR, » a déclaré le chercheur.
Mr. Lopes et son équipe, dont Michael Malaska du JPL, ont travaillé avec le géologue planétaire David Williams de la School of Earth and Space Exploration de l’Arizona State University à Tempe.
Williams a travaillé avec l’équipe du JPL pour identifier les unités géologiques sur Titan qui pourraient être déterminées. Pour ce faire, il s’est appuyé sur son expérience de travail avec l’imagerie radar et sur une carte géologique régionale antérieure de Titan qu’il avait élaborée.
« La mission Cassini a révélé que Titan est un monde géologiquement actif, où les hydrocarbures tels que le méthane et l’éthane jouent le rôle que joue l’eau sur Terre », a dit M. Williams.
« Ces hydrocarbures pleuvent à la surface, se déversent dans les ruisseaux et les rivières, s’accumulent dans les lacs et les mers et s’évaporent dans l’atmosphère. C’est un monde incroyable », a-t-il conclu.
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