La « Madone Sixtine » de Raphaël est l’une des peintures les plus célèbres de la Renaissance. L’artiste italien Raffaello Sanzio da Urbino (1483-1520), connu sous le nom de Raphaël, était célèbre pour ses portraits et ses images de madones. Vénéré pour son style harmonieux et gracieux, il fut considéré après sa mort comme le « Prince des peintres ». Considéré par l’histoire de l’art comme le peintre classique par excellence, il a servi de modèle aux artistes en herbe dans la tradition académique jusqu’au milieu du XIXe siècle.
La « Madone Sixtine » est un chef-d’œuvre qui représente la Madone et l’Enfant apparaissant en vision au pape Sixte II et à Sainte Barbara. La composition est admirée pour son extraordinaire juxtaposition d’une vision céleste et du monde terrestre. Les vedettes de cette œuvre d’art, qui ont imprégné la culture populaire, ne sont pas les figures centrales. Il s’agit plutôt des charmants chérubins, qui sont représentés comme des enfants ailés au bas de la toile.
Le « prince des peintres »
Raphaël est né dans la ville d’Urbino, en Italie, où son père était peintre à la cour et a probablement été son premier professeur. Après ces débuts prometteurs, Raphaël suit la formation de l’artiste Pérugin, mais sa production est déjà plus avancée que celle de son maître. Le plus jeune d’un trio d’artistes emblématiques de la Haute Renaissance – le groupe comprend Léonard De Vinci et Michel-Ange -, Raphaël a eu la vie la plus courte, mourant à l’âge de 37 ans. La National Gallery écrit que « Raphaël a été reconnu comme le peintre suprême de la Haute Renaissance, plus polyvalent que Michel-Ange et plus prolifique que leur contemporain plus âgé, Léonard De Vinci ».
Raphaël s’est fait connaître à Florence, où il a vécu pendant plusieurs années avant de s’installer à Rome en 1508 à la demande du pape Jules II. Engagé pour travailler sur un projet de redécoration des appartements papaux, son génie est rapidement reconnu. Il devient l’artiste le plus en vue de la ville et se voit confier la responsabilité de superviser tous les projets artistiques papaux. Il travaille sur de magnifiques cycles de fresques, des tapisseries, des peintures d’histoire, des portraits (le pape Jules II est le sujet d’une œuvre célèbre) et des œuvres de dévotion. Raphaël passe les 12 dernières années de sa vie à Rome avant de mourir d’une fièvre. Sur ordre du pape, il est enterré avec les plus grands honneurs au Panthéon de Rome.
La « Madone Sixtine » aurait été commandée en 1512 par le pape Jules II. En juillet de cette année-là, le Vatican apprend que la ville de Plaisance, dans le nord de l’Italie, a rejoint les États pontificaux, territoires placés sous la souveraineté du pape. C’est une victoire pour Jules II, surnommé le « pape guerrier », qui veut reconquérir ses anciens territoires. Le tableau de Raphaël a été réalisé pour être placé dans l’église du monastère San Sisto de Plaisance, qui avait des liens familiaux avec Jules II. Le pape est mort en février 1513, mais il est probable que la « Madone Sixtine » ait été achevée à ce moment-là.
Le tableau se trouve aujourd’hui à Dresde, en Allemagne, à la Old Master Pictures Gallery.
La Madone Sixtine
Le groupe central de la composition montre la Vierge tenant l’Enfant Jésus. Ils apparaissent à travers des rideaux écartés comme une vision au milieu des nuages. En y regardant de plus près, les nuages révèlent d’innombrables têtes d’anges. La galerie écrit : « Elle le transporte de la gloire du ciel au monde terrestre, représentant l’incarnation du Fils de Dieu. L’expression sérieuse dans les yeux de Jésus et de sa mère indique qu’ils sont conscients de la future Passion ». Devant eux, agenouillés, se trouvent des personnages autrefois terrestres : le pape Sixte II, qui pointe le spectateur, et Sainte Barbara. Tous deux étaient des martyrs chrétiens du IIIe siècle et étaient vénérés à San Sisto, ce qui en fait des sujets appropriés pour le tableau.
Des chérubins, membres de l’un des rangs des anges, reposent sur une balustrade au pied du tableau. Les histoires divergent quant à la raison qui a poussé Raphaël à les inclure dans son tableau. Une légende veut qu’ils soient les enfants ayant servi de modèle pour l’œuvre. L’artiste italien a été frappé par leurs postures et leurs regards figés, et les a ajoutés au tableau exactement comme il les a vus dans son atelier. Une autre histoire raconte qu’il a été inspiré par deux enfants qu’il a vus dans la rue, regardant avec envie à travers la fenêtre d’une boulangerie. Quelle que soit l’inspiration, le tableau lui-même suggère que chaque chérubin a été ajouté à la fin du processus de peinture de Raphaël, car ils sont représentés avec des coups de pinceau plus légers que le reste de l’image. Il se peut qu’ils aient été ajoutés après coup, pour remplir la toile et équilibrer l’espace pictural.
La « Madone Sixtine » a été exposée dans l’église San Sisto de Piacenza pendant près de 250 ans. Pendant ce temps, l’image du retable n’a pas été largement vue ou connue. Dans les années 1750, Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne (1696-1763), a acheté le tableau aux moines pour le prix étonnant de 25.000 scudi romani , (pluriel de Roman scudo). À l’époque, il s’agissait du prix le plus élevé jamais payé pour un tableau. Les négociations ont duré deux ans et le tableau a finalement été livré à la cour du monarque à Dresde, en Allemagne, en 1754. Auguste attendait son arrivée avec impatience, non pas en raison des mérites du tableau lui-même, qu’il n’avait jamais vu en personne, mais parce qu’il possédait enfin une œuvre du légendaire Raphaël.
Dans les années 1850, l’artiste Adolph von Menzel a commémoré cet événement. La gouache « Place pour le grand Raphaël » montre Auguste, vêtu d’un manteau d’hermine, écartant son propre trône pour permettre à la « Madone Sixtine » d’entrer dans la pièce, bien que les détails de la peinture de Raphaël soient à peine discernables.
Un essor culturel
Auguste III fait exposer le tableau à Dresde, en Allemagne. Au tournant du XIXe siècle, le tableau pénètre les sphères culturelles, telles que la littérature, la musique et les magazines. De nombreuses copies picturales et impressions de l’œuvre ont été réalisées et diffusées. L’admiration croissante pour la « Madone Sixtine » s’est accompagnée d’un regain d’intérêt pour la Madone en tant qu’incarnation ultime de la maternité. L’œuvre de celui qui est sans doute le plus grand peintre de la Vierge Marie a conquis le cœur du public par sa combinaison unique de céleste et de terrestre. C’était l’un des tableaux préférés du romancier russe Fiodor Dostoïevski. Lors de sa lune de miel en 1867, il s’est rendu à la galerie des tableaux anciens et a passé des heures à contempler la « Madone Sixtine ».
Au XIXe siècle, les images des chérubins ont été copiées séparément de la peinture complète et largement diffusées. Entamant une « carrière internationale en solo », ils ont été utilisés comme motifs décoratifs et commerciaux pour des articles tels que la porcelaine, les bijoux, les draps, la papeterie, le café et les chocolats. Les chérubins sont devenus les symboles de l’amour romantique, des joies célestes sur terre et des anges gardiens. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui reconnaissent facilement les chérubins sans comprendre leur lien avec la « Madone Sixtine » de Raphaël.
Les trésors artistiques de Dresde ont été retirés de l’exposition et cachés dans la campagne environnante pendant la Seconde Guerre mondiale. Vers la fin de la guerre, l’Armée rouge s’est emparée d’un certain nombre de tableaux, dont la « Madone Sixtine », et les a ramenés en Russie en 1945. Dix ans plus tard, le gouvernement soviétique a accepté de restituer la « Madone Sixtine » à la Galerie des tableaux anciens de Dresde. Avant son rapatriement, des dizaines de milliers de Russes ont fait la queue pour la voir une dernière fois.
La « Madone Sixtine » reste emblématique de la galerie et de Dresde elle-même. En 2012, la galerie a célébré le quinquennat du retour du tableau par une exposition spéciale. Le tableau a fait parler de lui pour des raisons malheureuses en 2022, lorsque deux militants pour le climat ont collé leurs mains sur son cadre ; heureusement, le tableau n’a pas été endommagé. Considérée par l’historien d’art allemand du XIXe siècle Wilhelm Lübke comme « l’apogée de l’art religieux », l’art et l’histoire de la « Madone Sixtine » ne se résument pas à ses chérubins.
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