Le coronavirus mortel qui se transforme en une menace mondiale pourrait avoir infecté cinq à dix fois plus de personnes que les responsables chinois ne le laissent entendre, selon un groupe de chercheurs américains.
L’étude du 18 février, qui n’a pas fait l’objet d’un examen par les pairs, a été menée conjointement par Lucia Dunn, professeur d’économie à l’Ohio State University, et Mai He, professeur de pathologie à la Washington University School of Medicine de St Louis.
S’appuyant sur des sources de données officielles et non officielles, l’étude a suggéré que les infections et les décès cumulés pourraient être « sensiblement plus élevés » que ce qui est officiellement annoncé – par un facteur de 5 à 10.
« Tant de gens doutent des chiffres en Chine […] que nous pensons que nous devrions envisager d’autres chiffres », a déclaré Mme Dunn dans une interview avec Epoch Times.
Les données ont été tirées de chiffres officiels, d’un site de cartographie mobile du géant technologique chinois Tencent et de rapports sur les crémations pratiquées dans les établissements funéraires de Wuhan, l’épicentre de l’épidémie.
Des chiffres anormaux sur les infections sont apparus brièvement à au moins deux occasions distinctes sur Tencent News, un portail d’information en ligne qui permet de suivre en temps réel les données officielles sur les épidémies. Le 27 janvier et le 1er février, la plateforme a signalé une infection cumulée (incluant les cas confirmés et suspects) de plus de 213 000 et 233 000 chacun. En revanche, le 2 février, les autorités de Wuhan ont signalé 14 380 infections confirmées et moins de 20 000 cas suspects, soit seulement un dixième du nombre de Tencent.
Les nombres sur Tencent ont disparu en quelques heures, mais pas avant que les internautes chinois ne prennent des captures d’écran et les diffusent sur Internet.
Plutôt que de rejeter ces données comme des bugs techniques, Prof. Dunn a déclaré que les données de Tencent pouvaient être une « fuite » involontaire qui offre un indice de la véritable échelle de l’épidémie.
Epoch Times et d’autres médias ont interrogé le personnel de plusieurs grands crématoriums de Wuhan, qui a déclaré qu’ils fonctionnaient 24 heures sur 24 depuis la fin janvier, ce qui est cinq fois – ou 20 heures de plus par jour – supérieur à leur charge de travail habituelle. Selon les calculs des chercheurs, qui ont calculé un taux de mortalité annuel de 0,551 %, les heures d’ouverture supplémentaires des établissements funéraires ont entraîné 680 décès de plus que la moyenne quotidienne normale, selon l’étude. Les chercheurs soupçonnent que ce pic soit le résultat direct de l’épidémie.
Sur la base d’une étude du Lancet qui prévoyait que le nombre d’infections pourrait doubler tous les 6,4 jours, les chercheurs ont établi des taux de mortalité pour différents scénarios, allant de 2,8 % à 32,8 %.
Prof. Dunn a déclaré qu’ils ont ensuite estimé à partir de ces données la date de début de l’épidémie, qui se situe entre le 25 septembre et le 5 novembre.
Les autorités de Wuhan ont d’abord annoncé l’existence d’une mystérieuse pneumonie le 31 décembre, impliquant des dizaines de cas, et ont affirmé que le premier patient avait présenté des symptômes début décembre.
Mais sur la base de ces conclusions, Prof. Dunn a déclaré que les responsables chinois l’auraient su bien plus tôt.
En raison du manque de transparence en Chine, les chercheurs n’ont pas été en mesure de vérifier de manière indépendante les chiffres provenant de sources chinoises de première main, et les estimations ne peuvent donc servir que d’approximation.
« On a l’impression que les données du gouvernement chinois sont vraiment trop faibles et qu’elles ne correspondent pas à la réalité », a déclaré Prof. Dunn.
Un récent rapport (pdf) de l’Imperial College London a également suggéré un taux de létalité de 18 % dans la province de Hubei, dont Wuhan est la capitale.
« Nous commençons à être vraiment convaincus que nous ne pouvons pas faire confiance aux données des autorités », a déclaré Mme Dunn.
Couverture
Li Wenliang, un ophtalmologue et l’un des huit professionnels de la santé qui ont tenté d’avertir leurs confrères de la présence du virus la veille de l’annonce officielle, a été réprimandé par la police locale pour avoir propagé des rumeurs. Il est mort plus tard du virus après avoir soigné une personne infectée.
« Le gouvernement a couvert l’affaire », a déclaré Mme Dunn, notant que les autorités chinoises ont licencié les chefs des partis de la ville de Wuhan et de la province du Hubei, alors que la colère du public s’intensifiait en raison de la façon dont ils avaient géré l’épidémie.
Zhou Xiangyang, maire de Wuhan, a par la suite admis que la Ville n’avait pas divulgué les informations sur l’épidémie en temps voulu, mais a déclaré qu’il « ne pouvait publier les informations » qu’après les avoir transmises aux autorités centrales.
« Ces personnes perdent leur emploi quand on sait qu’une catastrophe se prépare, donc personne ne veut annoncer ce genre de mauvaises nouvelles », a déclaré Mme Dunn.
« Les autorités communistes suppriment toujours l’information, la cachent à leurs citoyens – surtout quand il s’agit de mauvaises nouvelles. Et c’est ce que nous devons montrer concrètement », a-t-elle ajouté.
Crématoriums
Le journal Epoch Times s’est entretenu avec des dizaines d’habitants de Wuhan qui se sont vus refusé un traitement dans les hôpitaux en raison du nombre écrasant de patients infectés par le coronavirus.
Lors d’une enquête secrète menée le 4 février, un haut fonctionnaire d’un funérarium de Wuhan a déclaré au journal Epoch Times que la consommation quotidienne de l’établissement avait considérablement augmenté depuis le 22 janvier, la veille du jour où la ville avait décrété une quarantaine sans précédent afin de contenir l’épidémie. Les autorités sanitaires chinoises ont exigé de faire incinérer les personnes décédées à cause du virus.
Le fonctionnaire a déclaré que la charge de travail du funérarium était environ quatre à cinq fois plus importante que la normale. Le 3 février, il a atteint un pic en traitant 127 corps. Sous la pression de la demande, les employés de l’établissement ont travaillé 24 heures sur 24, même pendant le Nouvel An lunaire, le jour férié le plus important en Chine. Il a déclaré que deux autres grands crématoriums de Wuhan étaient également surchargés.
« Je me considère comme béni si je peux dormir deux ou trois heures par jour », a-t-il déclaré dans l’interview, ajoutant qu’ils auraient besoin d’au moins 40 à 50 employés supplémentaires pour faire face à ce besoin.
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