L’ouragan Idalia et les inondations qui ont suivi ont créé un risque d’incendie pour les véhicules électriques (VE) en Floride, car les batteries exposées à l’eau salée peuvent s’enflammer, selon les déclarations de l’un des services de pompiers de l’État.
« AVERTISSEMENT. Si vous possédez un véhicule hybride ou électrique qui a été en contact avec de l’eau salée suite à des inondations récentes au cours des dernières 24 heures, vous devez impérativement sortir le véhicule de votre garage sans tarder. L’exposition à l’eau salée peut déclencher une combustion dans les batteries lithium-ion. Dans la mesure du possible, transférez votre véhicule sur un terrain plus élevé », a indiqué le Palm Harbor Fire Rescue (PHFR), en Floride, dans un message posté sur Facebook le 31 août.
« Les voiturettes de golf et les scooters électriques sont également concernés. Ne les conduisez pas dans l’eau. Les équipes du PHFR ont vu de nombreux résidents se promener en voiturette de golf et des enfants en scooter électrique circuler dans l’eau. »
Le problème avec l’eau salée, c’est que même si l’eau sèche, des résidus peuvent subsister et potentiellement déclencher des connexions électriques dans la batterie du véhicule électrique, ce qui finit par provoquer un incendie. Dans son message, le PHFR signale que deux véhicules électriques Tesla ont pris feu à Dunedin.
Les incendies de véhicules électriques provoqués par la tempête ne sont pas un phénomène imprévu. Avant le passage de la tempête, le directeur financier de Floride (CFO) et le commissaire aux incendies de l’État, Jimmy Patronis, ont prévenu les citoyens du risque encouru de voir l’eau salée des tempêtes déclencher des incendies dans les véhicules électriques « qu’il ne sera pas facile d’éteindre ».
« Le mieux que les équipes de pompiers puissent faire est de maintenir de l’eau sur la batterie en attendant qu’elle se consume, » a-t-il indiqué. « Si vous évacuez et laissez un véhicule électrique ou d’autres appareils alimentés au lithium-ion, comme des scooters ou des voiturettes de golf, dans votre garage, vous mettez en danger votre maison, votre communauté et les premiers intervenants. »
Il est important de noter que les batteries lithium-ion ne prennent pas nécessairement feu immédiatement après avoir été exposées à l’eau. Au contraire, les incendies peuvent se déclarer plus tard.
« Et cela peut prendre des jours, voire des semaines, » a expliqué à CBS Patrick Olsen, porte-parole de Carfax, qui vend des véhicules neufs et d’occasion.
De nombreux propriétaires de VE ne sont pas conscients des risques que les inondations font courir à leur véhicule. « J’ai entendu des propriétaires de VE dire : ‘Je n’ai pas de moteur qui puisse être noyé, je peux donc rouler en eau profonde’. Ce n’est pas vrai. »
Dans une interview accordée à l’hebdomadaire, Jason Haynes, chef de la formation du PHFR, a raconté que, tandis que les équipes de pompiers remorquaient des véhicules, une Tesla submergée s’est brusquement enflammée.
Incendies de batteries de véhicules électriques, directives de Tesla
Les batteries lithium-ion contiennent des groupes de cellules qui sont enfermées dans un compartiment. Elles contiennent également un électrolyte liquide inflammable. Les VE peuvent contenir 1000 fois plus de cellules que les vélos électriques.
Lorsque de l’eau pénètre dans une batterie de véhicule électrique, un court-circuit peut se déclencher, entraînant une décharge d’énergie et de chaleur dans la cellule. Un emballement thermique peut alors se produire, c’est-à-dire que la chaleur se propage d’une cellule à l’autre, entraînant une explosion.
« Cette chaleur peut être transférée à la cellule suivante et provoquer une réaction en chaîne, » a expliqué à USA Today Thomas Barth, chef de la branche des enquêtes spéciales sur la sécurité routière au sein du National Transportation Safety Board (Bureau national de la sécurité des transports).
« Si vous avez une batterie lithium-ion endommagée et qu’il reste de l’énergie dans le bloc-batterie, c’est ce que nous appelons de l’énergie perdue… Si un emballement thermique se produit ou si le gaz inflammable s’échappe, la batterie peut s’enflammer. »
Dans certains cas, même si l’eau s’écoule de la batterie sans causer d’incident, des contaminants et des substances résiduelles comme le sel peuvent être à l’origine d’un court-circuit.
Tesla a publié des conseils à l’intention des propriétaires pour les aider à gérer les véhicules électriques submergés. Ces conseils invitent les propriétaires à remorquer le véhicule ou à le déplacer à une distance d’au moins 15 mètres des structures et des matériaux combustibles.
La société déconseille de conduire un véhicule immergé s’il n’a pas été inspecté par un atelier agréé.
« Si vous constatez un incendie, de la fumée, des craquements/sifflements audibles ou un échauffement provenant de votre véhicule, éloignez-vous et contactez immédiatement les premiers secours locaux. »
Risque d’incendie des VE
Les incendies de véhicules électriques sont devenus un problème majeur après le passage de l’ouragan Ian en 2022. Dans une lettre adressée à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) à la suite de l’ouragan, le directeur financier de Floride, M. Patronis, a qualifié le risque d’incendie des VE de « bombe à retardement entre nos mains ».
« J’ai rejoint le North Collier Fire Rescue pour évaluer les activités d’intervention liées à l’ouragan Ian et j’ai vu de mes propres yeux un véhicule électrique s’enflammer continuellement et se rallumer sans cesse, alors que les équipes de pompiers arrosaient ce véhicule avec des dizaines de milliers de litres d’eau, » a-t-il écrit.
« Les pompiers m’ont informé que le véhicule s’était de nouveau enflammé lorsqu’il a été chargé sur la dépanneuse. »
Selon le bureau du commissaire aux incendies de l’État, 21 incendies ont été associés à des véhicules électriques après l’ouragan Ian.
Même s’ils ne sont pas immergés dans l’eau, les incendies de VE constituent désormais une préoccupation majeure dans plusieurs régions. À New York, 220 incendies ont été recensés l’année dernière causés par des batteries électriques de dispositifs de micromobilité, contre seulement 44 en 2020.
« Ces incendies sont particulièrement graves et difficiles à éteindre, ils se propagent rapidement et produisent des fumées nocives, » ont indiqué les autorités dans un communiqué de presse.
Dans un rapport sur les recommandations de sécurité, le service d’incendie de la ville de New York rappelle que « les batteries lithium-ion sont connues pour se rallumer inopinément (sans avertissement) quelques minutes, quelques heures, voire quelques jours après que tout feu visible ait été éteint ».
Les batteries « peuvent devenir incontrôlables et s’échauffer d’elles-mêmes. Elles peuvent alors libérer du gaz, provoquer un incendie et une explosion éventuelle ».
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