Grace Stumpf, âgée de 14 ans, s’est toujours passionnée pour le ciel. Certains de ses souvenirs d’enfance préférés étaient de fabriquer des avions en papier avec son père et de voir les modèles qui volaient le mieux.
Ces activités lui ont permis de découvrir les quatre forces du vol (la portance, la poussée, la résistance et le poids) et de comprendre comment les ailes et le vent fonctionnent ensemble. Aussi, lorsqu’elle a appris que sa proposition d’expérience scientifique avait été sélectionnée dans le cadre du concours iLEAD CA DreamUp to Space Design Challenge et qu’elle allait assister à son envol dans l’espace lors d’une mission SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS), on peut dire qu’elle était aux anges.
« J’étais tellement contente que je n’arrivais pas à y croire. J’avais devant moi cette énorme et incroyable opportunité et cette bénédiction. J’étais vraiment un peu intimidée au début », a confié Grace. Elle a reçu le message par e-mail pendant son cours de mathématiques et a dû expliquer à son professeur pourquoi elle sautait de joie. « Je suis vraiment reconnaissante de cette opportunité, elle a complètement changé ma vie ! »
Enseignée à domicile depuis le CE2, Grace est inscrite à iLEAD Exploration, un programme d’apprentissage personnalisé sans frais de scolarité, situé dans le sud de la Californie et offrant de nombreuses possibilités d’apprentissage pratique.
Dans le cadre du DreamUp to Space Design Challenge, les élèves découvrent l’ISS, la microgravité et l’exploration spatiale, puis utilisent leurs compétences pour concevoir, développer et proposer des expériences. Plus de 100 élèves ont été impliqués dans la phase initiale de proposition.
La directrice d’iLEAD, Kathleen Fredette, et l’élève Carter Sand profitent d’un événement STEAM lors d’un spectacle aérien sur la base aérienne d’Edwards, où plus de 1200 élèves ont participé à un apprentissage pratique avec des experts de l’aérospatiale. Carter Sand et Grace Stumpf ont été acceptés pour que leur expérience en classe soit envoyée à la Station spatiale internationale. (Linda KC Reynolds)
Grace Stumpf et son partenaire, Carter Sand, ont proposé une expérience pour voir comment la microgravité affecterait la germination de la plante Yucca glauca, qui soutient les types d’études que la NASA mène sur l’exploration des ressources pour les voyages spatiaux prolongés et la colonisation.
Au cours de leurs recherches, ils ont découvert que cette plante est originaire d’Amérique centrale et que ses graines peuvent résister à des conditions sèches et à des températures allant jusqu’à 121 degrés Celsius. Du savon peut être produit en broyant ses racines avec une petite quantité d’eau. Cette plante est comestible et contient des vitamines C et B, du calcium et du fer, et est utile pour les inflammations, l’arthrite et les migraines. Ses feuilles peuvent être tressées pour fabriquer des paniers, de sorte que toute la plante est utilisable.
L’expérience spatiale sera reproduite au même moment sur terre afin de fournir des données de comparaison pour l’évaluation. « Nous devons rédiger des instructions pour les astronautes, ce qui est très intéressant », a dit Grace. « Avant, j’avais si peur de parler en public, c’était terrible, mais maintenant je pense que c’est amusant. »
Leçons de vol
Il y a deux ans, alors qu’elle déjeunait à l’aéroport de Fullerton, près de son domicile de Garden Grove, son père, Chris Stumpf, lui a offert une carte d’anniversaire et un certificat-cadeau pour une leçon de vol.
« Je n’arrivais pas à y croire. Je lui ai demandé quand je pouvais y aller, il m’a répondu : ‘Tout de suite !’ » raconte-t-elle.
Après la leçon, l’instructeur a encouragé le père de Grace à soutenir les objectifs de vol nouvellement revigorés de sa fille et a dit qu’elle en savait déjà plus que la plupart de ses élèves adultes. Malheureusement, les leçons ont dû être annulées à cause du COVID-19, mais cela a donné à Grace du temps pour étudier les bases et l’opportunité de découvrir le haut vol. Elle était déterminée.
« Je pense qu’une partie de moi a toujours ressenti le besoin de laisser le sol derrière », a-t-elle expliqué.
Son père dit qu’il a toujours fait de son mieux pour apprendre à Grace et à sa sœur, Emma Stumpf, âgée de 11 ans, à apprendre à apprendre.
« Si elles apprennent à grandir, à s’adapter et à être flexibles, elles auront toujours un emploi et ne seront jamais coincées dans une position. Les enfants doivent être exposés à des choses auxquelles ils ne pensent même pas s’intéresser. On ne sait jamais ce qui peut susciter un intérêt », a-t-il dit.
Grace a fait sien l’encouragement de son père à avoir un état d’esprit tourné vers les possibilités. Son père a toujours été son meilleur mentor.
Le mentorat, ça compte
Encouragée par Kathleen Fredette, directrice des initiatives STEAM d’iLEAD Schools, Grace a soumis un essai pour une bourse d’études en haut vol attribuée par la Laze Memorial Soaring Foundation de Bakersfield, en Californie, et a gagné.
« Mme Fredette est tellement inspirante, j’adore son énergie et son enthousiasme. Elle a commencé comme mon mentor et maintenant je la considère comme une amie » a dit Grace. « Elle a tant fait pour moi et ma famille. Elle est vraiment une personne extraordinaire. »
C’est toujours un peu angoissant pour Nalani Stumpf, la mère de Grace, de la voir s’envoler au-dessus des monts Tehachapi.
« Grace est née prématurément, pesant moins de 1 kg, et nous l’avons toujours protégée », explique Nalani. Les médecins lui avaient dit, ainsi qu’à son mari, qu’ils devaient avorter du fœtus. Ils leur ont dit que si le bébé survivait, il aurait une vie misérablement courte, marquée par la cécité et de très graves complications.
« C’est la grâce de Dieu et la puissance de la prière qui ont permis le miracle d’une enfant intelligente et en bonne santé », a dit la mère avec émotion.
La famille se rend en voiture du comté d’Orange à l’école de vol Skylark North Glider à Tehachapi, soit un trajet de 463 km pour les leçons de haut vol. La sœur de Grace ne s’inquiète pas du trajet et en profite pour lire et dessiner des animaux. Elle espère devenir vétérinaire et sait que sa famille lui apportera le même soutien.
« L’une des raisons pour lesquelles nous avons choisi l’essai de Grace est qu’elle a dit qu’elle voulait inspirer d’autres jeunes filles à voler », a dit Jane Barrett, pilote et propriétaire de l’aéroport de Skylark North. « La plupart des gens disent qu’ils veulent devenir pilote d’essai ou pilote de ligne, mais Grace voulait redonner à la communauté du haut vol, alors cela a contribué à sceller l’accord. »
Le courage d’essayer de nouvelles choses
Grace ne veut pas être considérée comme rare parce qu’elle est une femme pilote. En 2022, selon le Pilot Institute, les femmes pilotes ne représenteront que 9,2% de tous les pilotes certifiés par la FAA.
« Je veux commencer à changer la dynamique. Mon objectif est de devenir instructrice de vol et d’inspirer autant de jeunes femmes que possible à avoir de hauts objectifs », a dit Grace.
Elle estime qu’elle a réussi parce qu’elle a de grands mentors, le soutien total de sa famille et qu’elle n’a plus peur d’essayer de nouvelles choses. Elle a rencontré deux astronautes et plusieurs pilotes d’essai à l’école de pilotage. Sa rencontre la plus marquante a été celle d’Albion Bowers, qui était le scientifique en chef du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA. Il a été une source constante d’encouragement pour elle. Des pilotes de Virgin, Lockheed et Northrop encouragent également Grace lorsqu’ils prennent des leçons de planeur à l’aéroport.
« J’ai encore un long chemin à parcourir, mais quand je regarde en arrière et que je vois à quel point j’ai progressé au cours des dernières années, mon moi de 12 ans serait très fier de ce que je suis aujourd’hui », a souligné Grace.
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