John Singer Sargent (1856-1925) était le portraitiste le plus apprécié de son époque. Au sommet de sa carrière, il a peint la crème de la crème de la société : les titans de l’industrie de l’âge d’or, les riches princesses américaines du dollar et les beautés aristocratiques de l’époque édouardienne. Les fondements de sa pratique artistique remontent à son séjour à Paris, où il est arrivé en 1874 à l’âge de 18 ans et où il est resté pendant une décennie. Il s’est inspiré de son professeur, de peintres contemporains, d’un cercle social varié de créateurs et de mécènes, et de l’histoire de l’art.
Sargent et Paris, une exposition spéciale présentée au Metropolitan Museum of Art jusqu’au 3 août 2025, explore cette période productive et essentielle de son œuvre. L’exposition culmine avec la présentation du tableau clé de l’artiste Madame X, mais l’ingéniosité de l’exposition est de placer l’œuvre dans le contexte de ses riches portraits parisiens de la première heure.
Formation à Paris
John Singer Sargent était vraiment un artiste international. Né à Florence de parents américains, ses ancêtres paternels remontaient à l’une des plus anciennes familles coloniales. Pendant son enfance, John a beaucoup voyagé à travers le continent européen : il passait ses hivers à Rome ou à Nice, en France, et ses étés dans des stations balnéaires ou dans les Alpes. Il n’a pas visité l’Amérique avant l’âge de 20 ans. Même s’il n’a pas reçu d’éducation formelle en raison du mode de vie itinérant de sa famille, il parlait couramment quatre langues : l’anglais, le français, l’allemand et l’italien. Il s’imprègne des beaux-arts européens, sa mère l’encourageant à visiter les grands musées et les églises et à faire des croquis tous les jours.
Déterminé à devenir artiste, John s’inscrit à l’Accademia di Belle Arti de Florence, mais n’est pas satisfait de l’enseignement dispensé. Ses parents et lui concluent que Paris offrirait la meilleure formation artistique. Il rejoint l’atelier de Carolus-Duran (1837-1917), l’un des principaux portraitistes français, et s’inscrit à l’École des Beaux-Arts. John Singer Sargent devient habile à intégrer les traditions classiques aux pratiques artistiques académiques de ses contemporains, développant un style singulier qui continuera d’évoluer tout au long de sa carrière.
Trois ans après son arrivée à Paris, John expose pour la première fois au Salon de Paris. Cette prestigieuse exposition annuelle parrainée par l’État et composée d’un jury est un moyen essentiel pour les artistes émergents et établis d’obtenir le patronage, la reconnaissance du public et les éloges de la critique. Cette exposition pouvait faire ou défaire une carrière.
Surpasser son mentor
La première galerie de l’exposition du Met présente le portrait d’une amie de la famille, Frances Sherborne Ridley Watts, née aux États-Unis. Frances et John se sont rencontrés pour la première fois dans les années 1860, alors qu’ils vivaient tous deux avec leur famille à Nice, et sont devenus des amis de toujours. Ce portrait précoce, mais de qualité professionnelle, a été bien accueilli par la critique. Il fait aujourd’hui partie de la collection du Philadelphia Museum of Art, qui note que « les tons de peau luxuriants, les jeux de lumière subtils et le travail au brossage de la plume que l’on trouve dans cette peinture sont ce qui a fait de John Singer Sargent l’un des portraitistes les plus recherchés de son époque ».
Le génie de John Singer Sargent est déjà évident et lorsqu’il présente deux tableaux l’année suivante au Salon de 1878, la presse suggère même qu’il a devancé son mentor Carolus-Duran.
L’exposition du Met présente l’œuvre de Carolus-Duran au Salon de 1869, ce qui permet de mieux comprendre la trajectoire de John Singer Sargent. Cet élégant portrait de l’épouse de M. Duran, en femme à la mode, a été acclamé par la critique. Il a créé un précédent pour un genre spécialisé de grandes toiles représentant des Parisiennes modernes et idéalisées qui personnifient la beauté, la grâce, le style, le charme et le mystère.
Une autre peinture représentative de ce sujet est l’exquise Woman Wearing gloves, également connue sous le nom de La Parisienne, réalisée par le Suisse Charles-Alexandre Giron (1850-1914), un ami de M. Sargent. La dame porte une robe chic avec des broderies de jais et des applications de velours, complétée par un chapeau toque orné de plumes de marabout.
La famille Pailleron
Tout au long de son œuvre, M. Sargent s’est distingué par ses somptueuses représentations de tissus. Leurs couleurs et leurs motifs renforcent la perception que le spectateur a de la personnalité du modèle. Le portrait de Marie Buloz Pailleron (Madame Édouard Pailleron), réalisé en 1879, est son premier portrait en pied. Une beauté bourgeoise, Marie faisait partie d’un cercle littéraire et artistique avec son mari poète et dramaturge, Édouard, que l’artiste a également peint. Ici, l’artiste a représenté Marie dans la maison de campagne de la famille. Le portrait reflète les caractéristiques traditionnelles de l’art du portrait, telles que la représentation luxuriante des vêtements et des bijoux, ainsi que l’individualité de l’artiste. Marie est montrée à l’extérieur et d’un point de vue élevé.
Édouard a été le premier mécène le plus important de M. Sargent. Après avoir commandé un portrait de lui-même et de son épouse, ses enfants Marie-Louise et Édouard ont été les modèles de l’artiste l’année suivante. Le tableau qui en résulte, qui a fait l’objet de compliments au Salon de 1881, est un exemple de l’approche unique de John Singer Sargent dans la représentation des enfants. Au XIXe siècle, les enfants étaient traditionnellement représentés dans des vignettes sentimentales. Les représentations de l’enfance par M. Sargent étaient pionnières, car il capturait les nuances de la personnalité d’un jeune individu. Dans ce tableau, la figure tendue et presque conflictuelle de Marie-Louise occupe le devant de la scène.
Adulte, elle a raconté que le portrait avait nécessité 83 séances, ce qui est peut-être exagéré, et que M. Sargent et elle s’étaient disputés au sujet de ses vêtements et de ses accessoires. L’artiste insistait pour qu’elle porte une robe de soie blanc crème, ce qui lui permettait de créer des ombres douces.
L’Espagne et l’Orient
La maîtrise de l’artiste pour peindre le blanc en fonction des différentes conditions d’éclairage est visible dans Fumée d’ambre gris. Cette composition a été réalisée lors du voyage de M. Sargent au Maroc. Les scènes orientalistes comme celle-ci étaient populaires auprès du public parisien. Outre l’Afrique du Nord, M. Sargent a voyagé dans toute l’Europe pendant sa période française. Il visite Haarlem, aux Pays-Bas, pour voir le travail de Frans Hals, dont les coups de pinceau bravaches l’inspirent profondément. L’un de ses voyages les plus importants est celui qu’il effectue en Espagne en 1879. Carolus-Duran était un fervent admirateur de Diego Velázquez et encourageait ses élèves à étudier le vieux maître espagnol.
Lors de son séjour à Madrid, M. Sargent a copié les œuvres de Diego Velázquez au musée du Prado, dont le célèbre tableau Las Meninas. La version de M. Sargent est exposée dans le cadre de l’exposition du Met. Elle se trouve dans une salle où il n’y a qu’une seule autre œuvre, Les Filles d’Edward Darley Boit de M. Sargent, grandeur nature, datant de 1882. Cette peinture a été exposée au Salon de l’année suivante et reflète l’influence de Diego Vélasquez et de son chef-d’œuvre. Le titre de l’œuvre de M. Sargent implique un portrait de groupe, et la toile montre effectivement les filles, âgées de 4 à 14 ans, des expatriés américains Edward Darley Boit et Mary Louis Cushing.
Cependant, les traits de deux des filles sont masqués, une approche inhabituelle du portrait, et toutes les filles sont présentées comme déconnectées les unes des autres. Les enfants partagent la composition avec un intérieur ombragé dominé par deux grands vases japonais, ce qui intensifie le ton mystérieux de l’image. L’œuvre a pour cadre le hall d’entrée de l’appartement parisien de la famille, un espace qui brouille la séparation entre sphère publique et sphère privée.
Le somptueux Le Docteur Pozzi chez lui de M. Sargent est un autre portrait qui juxtapose des attributs personnels et publics frappants. Le modèle était le Dr Samuel-Jean Pozzi, un chirurgien français pionnier, qui était également réputé pour sa vie sociale glamour. Ce portrait grandeur nature montre le médecin dans une pose formelle, mais vêtu d’une robe de chambre écarlate. Le tableau est une étude éblouissante de tons rouges qui rappelle les portraits de princes, de papes et de cardinaux réalisés par des maîtres anciens.
S’installer en Angleterre
En 1883, John Singer Sargent établit son propre studio à Paris. Cette année-là, il commence à travailler sur un portrait non commandé de Virginie Amélie Avegno Gautreau (Madame Pierre Gautreau), qui sera intitulé Madame X. Mme Gautreau est née à La Nouvelle-Orléans de parents d’origine française. Elle a grandi à Paris et est devenue une célèbre beauté mondaine. Madame X est exposée au Salon de 1884 et, pour la première fois, un tableau de M. Sargent suscite l’hostilité, la dérision et le scandale.
Cette réponse négative est l’une des raisons pour lesquelles M. Sargent quitte Paris pour Londres en juin 1884. Il avait également prévu plusieurs commandes de portraits de la part de la famille britannique Vickers, nouvellement riche. M. Sargent s’installe définitivement en Angleterre en 1886, tout en continuant à voyager et à exposer à Paris.
Le portrait de Mme Albert Vickers (Edith Foster) a été présenté au Salon de 1885. Son portrait de 1890 La Carmencita, représentant la danseuse espagnole de flamenco Carmen Dauset Moreno, a été acheté par l’État français en 1892. Ce tableau est la dernière œuvre de l’exposition du Met, et le musée écrit : « Son acquisition a effectivement proclamé John Singer Sargent, âgé de seulement trente-six ans, comme l’un des maîtres de son temps, et a marqué son acceptation définitive à Paris. »
L’exposition Sargent et Paris présente l’étendue des amitiés, des mécénats, des compétences techniques et de la créativité que M. Sargent a développées au cours de la décennie qu’il a passée dans la capitale française. Outre les portraits à l’huile, il a réalisé des croquis et des aquarelles et peint des scènes de genre, des paysages maritimes et des paysages urbains, dont des exemples sont également présentés dans l’exposition. Ces premières œuvres ont façonné le succès stratosphérique que M. Sargent a connu dans les années 1890. Cependant, l’examen approfondi de son œuvre parisienne par le Met confirme l’évaluation d’Henry James, ami et écrivain américain expatrié, selon laquelle les œuvres de John Singer Sargent de cette période « offrent le spectacle légèrement “étrange” d’un talent qui, au seuil même de sa carrière, n’a plus rien à apprendre. »
L’exposition Sargent et Paris au Metropolitan Museum of Art se poursuit jusqu’au 3 août 2025. Pour en savoir plus, visitez le site metmuseum.org.
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