Les rhinocéros ont souvent des pique-bœufs perchés sur leur dos, ce qui les protège du danger que représentent les braconniers. Cette alliance est bénéfique également aux oiseaux, qui peuvent se nourrir sur le corps de leur hôte.
Une nouvelle étude internationale indique que les pique-boeufs à bec rouge (Buphagus erythrorynchus) détectent facilement la présence des humains en émettant un cri aigu permettant d’informer les rhinocéros de la présence d’humains. En langue swahili, cette espèce d’oiseaux est d’ailleurs appelée Askari wa kifaru, ce qui signifie « gardien des rhinocéros », rapporte Géo.
L’étude a été menée dans la réserve d’Hluhluwe-Umfolozi, en Afrique du Sud, par deux chercheurs et publiée dans la revue Current Biology. Roan Plotz et Wayne Linklater ont suivi deux groupes de rhinocéros noirs (Diceros bicornis) pendant 27 mois.
Un premier groupe d’animaux, composé de 14 individus, a été équipé d’émetteurs radio permettant de localiser les rhinocéros à tout moment sans avoir à s’en approcher. Aucun animal du second groupe, qui comptait une centaine de rhinocéros, ne portait cet équipement.
« Nous avons estimé qu’entre 40 et 50 % de toutes les rencontres possibles avec les rhinocéros noirs ont été entravées par la présence des pique-bœufs », conclut Roan Plotz, selon le Daily Geek Show.
Les chercheurs ont aussi observé le comportement des rhinocéros lorsqu’ils s’en approchaient. « À cause du cri d’alarme de l’oiseau, les rhinocéros avec pique-bœufs ont détecté l’approche humaine dans 100 % de nos essais et à une distance moyenne de 61 mètres – soit quatre fois plus que lorsque les rhinocéros étaient seuls », assure le scientifique.
De plus, les observations des chercheurs leur ont permis de se rendre compte que plus il y avait d’oiseaux sur un rhinocéros, plus la distance de détection d’un humain augmentait.
« Les pique-bœufs agissent comme une première ligne de défense de type sentinelle pour les rhinocéros noirs (Diceros bicornis), en danger critique d’extinction, en appelant lorsqu’ils détectent des braconniers qui avancent », résume Roan Plotz, dans un communiqué de son université.
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