Un nouvel essor des pratiques commerciales déloyales et trompeuses est-il en train de prendre forme dans de nombreuses régions du monde ? Alors que les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine s’intensifient, cela semble être le cas.
Les tactiques chinoises du « commerce gris » atténuent l’impact des droits de douane américains
Alors que les tarifs douaniers américains atteignent 145 % sur les importations chinoises – du moins à l’heure de publication de cet article – la nouvelle stratégie de Pékin semble inclure le recours à ce que l’on appelle le « commerce gris » ou la réexpédition visant à contourner les barrières commerciales américaines. Ce commerce consiste à faire transiter les marchandises par des pays à faibles tarifs, tels que le Vietnam, le Mexique ou la Malaisie, afin de dissimuler leur origine chinoise et de réduire ainsi les droits d’importation américains.
Cette tactique sournoise a pris de l’ampleur en réponse aux politiques tarifaires agressives de Donald Trump, rendant les marchandises chinoises moins compétitives sur le marché américain en raison de leur surcoût.
L’idée simple du commerce gris est d’exploiter les failles des règles d’origine américaines – les directives commerciales permettant de déterminer le pays d’origine d’un produit. Les produits chinois, par exemple, ne sont pas assemblés ou sont fabriqués à 90 % avant d’être expédiés vers un pays intermédiaire. Là, ils subissent la fabrication finale, l’assemblage, la transformation, le reconditionnement ou le réétiquetage pour être considérés comme originaires de ce pays plutôt que de la Chine.
Par exemple, des pièces électroniques chinoises peuvent être envoyées au Vietnam, assemblées en un produit, puis étiquetées « Fabriqué au Vietnam ». Cela permet à la Chine de bénéficier des droits de douane de seulement 10 % sur les importations vietnamiennes aux États-Unis, selon le régime tarifaire réciproque 2025 de Donald Trump, à la place des droits de douane de 145 % sur les produits chinois.
C’est une réponse parfaitement sensée de la part de Pékin, et il ne fait aucun doute que les entreprises chinoises réacheminent les marchandises via le Vietnam, le Mexique, la Turquie, etc., afin de profiter des tarifs douaniers moins élevés sur les produits provenant de ces pays. Au Mexique, une tactique semblable consiste à diviser les marchandises en paquets dont la valeur est inférieure à 800 dollars et qui sont exemptées de droits de douane pour les produits d’origine non chinoise – une tactique appelée « Tijuana two-step » (deux étapes de Tijuana).
La Chine se voit contrainte de recourir au commerce gris
Le commerce gris n’est pas une nouvelle pratique ni même une pratique inconnue de la seconde administration Trump. Pendant le premier mandat de Donald Trump, les fabricants chinois de panneaux solaires ont contourné les droits de douane de 30 % en s’associant avec leurs voisins d’Asie du Sud-Est. En 2025, tracer les déplacements et la provenance d’un grand nombre de produits est au moins une tâche complexe, au pire presque impossible, ce qui rend très difficiles les efforts visant à prévenir le commerce gris.
La raison pour laquelle Pékin s’engage dans le commerce gris n’est pas un mystère. Alors que ses exportations vers les États-Unis représentent 10 % de son commerce officiel et assurent entre 10 et 20 millions d’emplois, certains experts estiment que la Chine, en tant que plus grand fabricant du monde, risque de voir ses exportations diminuer de 80 % au cours des deux prochaines années si le commerce gris devait cesser.
Alors que les conditions économiques se dégradent en Chine en raison de l’intensification des tensions commerciales, les projections de son PIB pour 2025 sont tombées de 5 % à 4 % – une chute potentielle de 20 % de la croissance du PIB en une seule année. Avec le chômage des jeunes (âgés de 16 à 24 ans) avoisinant déjà les 17 %, le Parti communiste chinois (PCC) est confronté à un ressentiment croissant de la part de sa population. Le Parti aimerait éviter un soulèvement de la jeune génération.
Le commerce gris a fourni à la Chine un amortisseur bien nécessaire contre le coup des tarifs douaniers de l’administration Trump. Par exemple, selon les données officielles, ses exportations ont bondi de 12,4 % en mars, avec les exportations vers les pays de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE) augmentant de 11,6 % et celles vers le Vietnam grimpant de près de 19 %.
Impact sur les pays à bas tarifs
Cependant, la Chine n’est pas la seule à bénéficier du commerce gris. Ses pays partenaires à faibles droits de douane en tirent également des avantages économiques, mais sont confrontés à des risques. Les partenaires de la Chine dans ce commerce, tels que le Vietnam, la Malaisie et le Mexique, profitent des frais de commerce et de traitement, avec certaines estimations publiées sur la plateforme X atteignant jusqu’à 10 %. Il convient de noter qu’entre 2017 et 2022, le Vietnam a remplacé près de la moitié de la part du marché américain perdue par la Chine.
Toutefois, les pays partenaires de la Chine risquent de subir les conséquences de la réaction américaine, ce qui les place dans une situation délicate d’équilibre entre le commerce gris avec la Chine et la gestion d’importantes relations commerciales avec les États-Unis.
Implications économiques et géopolitiques
Sur le plan économique, le commerce gris préserve pour l’instant l’accès de la Chine au marché américain, mais il augmente les coûts, car les intermédiaires prennent leur part du gâteau, tandis que les coûts logistiques augmentent également. Pour les consommateurs américains, cela peut retarder une forte hausse de prix, mais ne la supprime pas totalement.
Sur le plan géopolitique, les droits de douane de 125 % imposés en représailles par Pékin sur les produits provenant des États-Unis, ainsi que l’ajout de barrières aux importations de leur bœuf et GNL, exacerbent encore les tensions. Les récentes visites du chef du PCC, Xi Jinping, au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge pourraient avoir assuré la continuation de l’existence de ces plaques tournantes du commerce gris.
Un chemin semé d’embûches ?
L’impact du commerce gris est peut-être plus profond et plus large que beaucoup ne le pensent. D’une part, il s’agit d’une réponse raisonnable de la Chine aux droits de douane américains. D’autre part, les risques sont plus importants. Les États-Unis pourraient étendre les droits de douane ou utiliser leur International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) pour combler les lacunes.
Ceci pourrait être une réponse rationnelle de la part de l’Amérique, ou bien cela pourrait aggraver la situation.
« Le système commercial mondial des 90 dernières années est en train de s’effondrer, ce qui fait qu’il est difficile de prévoir l’impact économique et de dire où se trouve le plancher d’un marché », a expliqué à Bloomberg Vincent Chan, stratège pour la Chine chez Aletheia Capital.
Au fur et à mesure de l’évolution de la politique commerciale américaine et des réponses qui y sont apportées, le risque le plus important pourrait être une escalade incontrôlée des tarifs et d’autres formes de représailles. Bref, l’impact du commerce gris pourrait être plus profond et plus large que beaucoup ne le pensent, et il pourrait même conduire à une guerre commerciale mondiale, avec ses propres implications de grande envergure.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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