George Ahearn a grandi dans la ville agricole d’Othello, dans l’État de Washington. Il a cofondé EastWest Food Rescue après avoir appris que le Covid-19 coûtait tellement cher aux agriculteurs de la région qu’ils étaient prêts à détruire leurs récoltes.
Son association à but non lucratif a depuis déplacé 1,3 million de kilos de produits des fermes de l’est de Washington vers l’ouest de l’État pour les distribuer à des centaines de banques alimentaires et de programmes de repas.
« D’une part, je connais ces gens avec qui j’ai grandi et, d’autre part, je sais qu’il y a un besoin ici ; je fais juste le lien entre les deux points », a dit M. Ahearn à CNN.
M. Ahearn, âgé de 45 ans, vit à Bothell, dans l’État de Washington. Il dirige également une entreprise de soins infirmiers ; il a commencé par téléphoner aux banques alimentaires de la région, qui ont dit qu’elles seraient heureuses de prendre une partie des produits qui autrement seraient gaspillés. Mais lorsqu’il a appelé les agriculteurs, ils ont voulu lui donner des semi-remorques remplies de pommes de terre et d’oignons. C’était bien plus que ce que la voiture de M. Ahearn pouvait contenir.
Il avait aussi un autre problème : les banques alimentaires avaient besoin que les pommes de terre et les oignons soient nettoyés et emballés avant le don.
M. Ahearn a donc lancé un appel à l’aide sur Facebook. C’est ainsi qu’il a pu entrer en contact avec ses deux cofondatrices, Nancy Balin et Zsofia Pasztor. Tandis que Nancy Balin aidait à organiser le convoi pour traverser l’État de Washington en voiture pour aller chercher les produits, Zsofia Pasztor rassemblait des bénévoles pour nettoyer et emballer la nourriture, qui était ensuite distribuée grâce aux relations de son autre association à but non lucratif, Farmer Frog.
Une semaine plus tard, le convoi s’est agrandi et ils ont pu transporter plus de 27 tonnes de produits à travers l’État et les livrer aux banques alimentaires. Après deux convois et quelque 32 tonnes de nourriture donnée, M. Ahearn pensait avoir accompli sa mission. Mais ses co-fondatrices lui ont fait remarquer que la nourriture partait rapidement et que leur travail ne faisait que commencer.
« Cela fait 63 500 kg, nous avons sûrement inondé le marché, nous devrions être fiers de nous, et c’est tout… Trois jours plus tard, il ne nous restait plus une seule pomme de terre ni un seul oignon. J’ai réalisé que nous devions recommencer. Nous avons dû faire ça pendant des mois. »
EastWest Food Rescue dépend des dons de nourriture, mais collecte aussi de l’argent pour payer les agriculteurs. Elle ne peut pas payer les prix courants pour la nourriture, mais M. Ahearn dit qu’elle essaie de négocier, « nous leur demandons quel est votre coût pour le ramassage et l’emballage ? Si nous pouvons faire face à ce coût, tant mieux. Si nous ne pouvons pas le faire, nous le leur disons ».
À mesure que la nouvelle se répandait, les gens de la communauté aidaient de plus en plus. Une compagnie d’autobus a offert un autobus qu’ils ont utilisé pour transporter des oignons, un concessionnaire Honda local a offert une nouvelle voiture, tandis que deux comtés de la région ont offert de gros camions pouvant transporter des tonnes de produits.
Depuis le mois de mai, EastWest Food Rescue a augmenté la taille de ses opérations et de ses convois. Le 30 juillet, ils ont atteint 1,3 million de kilos de nourriture donnée.
M. Ahearn a un message pour tous ceux qui veulent contribuer à améliorer leur communauté: « J’ai vu de minuscules efforts déplacer des milliers et des milliers de kilos (de nourriture). Il suffit de savoir ce qui vous passionne et ce à quoi vous pourriez participer. »
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