Amazon a lancé les 27 premiers satellites de sa constellation internet à haut débit Kuiper dans l’espace depuis la Floride lundi.
Ce vol marque le début du déploiement – après un délai de retard – par Jeff Bezos d’un réseau internet depuis l’espace destiné à rivaliser avec le réseau Starlink d’Elon Musk.
Ces satellites sont les premiers des 3236 qu’Amazon.com Inc. prévoit de placer en orbite terrestre basse dans le cadre du projet Kuiper.
Il s’agit d’un projet de 10 milliards de dollars dévoilé pour la première fois en 2019, qui vise à diffuser l’internet à haut débit dans le monde entier pour les consommateurs, les entreprises et les gouvernements – des clients que SpaceX courtise depuis des années.
À bord d’une fusée Atlas V de l’United Launch Alliance (ULA) – une initiative conjointe de Boeing et Lockheed Martin – les 27 satellites ont décollé à 19 heures (heure de l’Est) depuis la rampe de lancement de la société de fusées sur le site de la station spatiale de Cap Canaveral.
Le mauvais temps avait empêché une première tentative de lancement le 9 avril.
Amazon a présenté ce service comme un avantage particulier pour les zones rurales où la connectivité est rare, voire inexistante.
Le déploiement des premiers satellites opérationnels Kuiper a été retardé de plus d’un an.
Amazon doit déployer la moitié de ses satellites d’ici à la mi-2026, conformément à l’échéance fixée par la Commission fédérale des communications des États-Unis, mais ce retard signifie que l’entreprise demandera probablement une prolongation.
Le géant de la technologie devrait confirmer publiquement le contact initial avec tous les satellites depuis son centre d’opérations de mission qui se trouve à Redmond, dans l’État de Washington, dans les prochains jours.
Si tout se passe bien, l’entreprise prévoit de « commencer à fournir des services aux clients plus tard dans l’année ».
Amazon a déclaré dans un document déposé auprès de la FCC en 2020 qu’elle pourrait commencer à offrir des services dans certaines régions du nord et du sud grâce à 578 satellites, la couverture s’étendant vers l’équateur à mesure que d’autres satellites seront mis en orbite.
Le projet Kuiper du géant technologique est une incursion ambitieuse dans l’espace, avec un démarrage tardif sur un marché dominé par SpaceX.
Mais les dirigeants d’Amazon considèrent que la vaste expérience de l’entreprise en matière de produits de consommation et son activité bien établie dans le domaine de l’informatique dite « en nuage », avec laquelle Kuiper se connectera, constituent un avantage par rapport à l’offre de Musk.
Amazon a lancé deux prototypes de satellites en 2023 lors de tests qu’elle a qualifiés de réussis, avant de les désorbiter en 2024. L’entreprise était restée relativement discrète sur le développement du programme jusqu’à ce qu’elle annonce ses premiers plans de lancement de satellites Kuiper au début du mois.
SpaceX dispose d’un avantage unique en tant qu’opérateur de satellites et société de lancement de fusées grâce à ses fusées réutilisables Falcon 9 et Starship.
L’entreprise de M. Musk a envoyé plus de 8000 satellites Starlink en orbite depuis 2019.
Le rythme de déploiement s’est accéléré pour atteindre au moins une mission Starlink par semaine, chaque fusée transportant environ deux douzaines de satellites destinés à étendre le réseau et à remplacer les satellites obsolètes.
Ce rythme rapide a permis à l’entreprise d’attirer plus de 5 millions d’internautes dans 125 pays.
L’entreprise s’est imposée sur le marché mondial des communications par satellite et a conquis les agences militaires et de renseignement qui ont cherché à utiliser Starlink et sa chaîne de fabrication dans le cadre de programmes de sécurité nationale.
Mais M. Bezos s’est montré optimiste quant à la capacité de Kuiper à concurrencer Starlink, déclarant à Reuters, lors d’une interview en janvier, qu’il y avait une « demande insatiable » pour l’internet.
« Il y a de la place pour de nombreux gagnants. Je prédis que Starlink continuera à avoir du succès, et je prédis que Kuiper en aura aussi », a-t-il assuré.
« Il s’agira d’un système essentiellement commercial, mais ces constellations LEO (orbite terrestre basse) seront sans aucun doute utilisées à des fins militaires. »
Leur autre concurrent est la constellation OneWeb, basée en Europe, qui compte plus de 630 satellites sur une orbite encore plus élevée.
En 2023, Amazon a dévoilé ses terminaux grand public Kuiper, une antenne de la taille d’un disque vinyle qui communique avec les satellites dans l’espace, ainsi qu’un terminal plus petit dont il compare la taille à celle de son appareil Kindle.
L’entreprise prévoit de fabriquer des dizaines de millions de ces appareils, qu’elle vendra à moins de 400 dollars l’unité.
En 2022, Amazon a réservé 83 lancements de fusées auprès d’ULA, de la société française Arianespace et de Blue Origin, la société spatiale de M. Bezos, dans le cadre de l’accord de lancement le plus important jamais conclu par le secteur, alors qu’il se préparait au déploiement.
Le nom « Projet Kuiper » fait référence à la ceinture de Kuiper, une région du système solaire située au-delà de Neptune.
La ceinture elle-même porte le nom de l’astronome néerlandais Gerard Kuiper, aujourd’hui décédé.
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