L’augmentation des pannes de composants d’éoliennes et les retombées financières qui en résultent crée une incertitude quant à la véritable durabilité d’une industrie qui fait campagne pour l’énergie verte.
Siemens Energy a annoncé le 22 juin qu’elle renonçait à ses hypothèses de bénéfices et entamait un examen technique du parc éolien terrestre de Siemens Gamesa, qui pourrait coûter plus d’un milliard d’euros.
« C’est un revers décevant et amer », a affirmé Jochen Eickholt, PDG de Siemens Gamesa, lors d’une conférence téléphonique en juin. « Les problèmes de qualité vont bien au-delà de ce qui était connu jusqu’à présent, en particulier dans le domaine onshore. »
Les problèmes mécaniques pourraient affecter 15 à 30 % des parcs éoliens de l’entreprise et nécessiter plusieurs années de réparation.
Le lendemain de l’annonce, les actions de Siemens Energy ont chuté de plus de 37 %.
L’entreprise a déclaré qu’elle s’attendait à ce que les problèmes « s’intensifient » également en offshore.
Siemens Energy est une filiale du conglomérat allemand Siemens. Siemens Gamesa, la filiale de Siemens Energy spécialisée dans les parcs éoliens, est une entreprise internationale basée en Espagne qui construit des turbines onshore et offshore en Europe et aux États-Unis.
La société a ouvert une enquête sur une turbine endommagée dans le parc éolien de Santo Agostinho que l’entreprise énergétique française Engie SA construit dans le nord-est du Brésil, selon Bloomberg.
L’installation – qui fait partie du nouveau modèle 5.X de parcs éoliens terrestres de Siemens Gamesa, dont les pales peuvent atteindre 80 mètres – a rencontré de nombreux problèmes de contrôle de qualité et a été fermée pour les besoins de l’enquête.
Depuis l’annonce de Siemens Gamesa, un porte-parole a confirmé à Recharge le 5 juillet qu’une pale s’était brisée dans le parc éolien de Santo Agostinho.
« Plus grave que je n’aurais jamais pu imaginer »
Les médias et les porte-parole attribuent ces problèmes à l’augmentation des coûts et à la diminution de la disponibilité des matières premières causées par la pandémie de Covid et le conflit russo-ukrainien, qui ont mis les entreprises concurrentes au défi de respecter les délais tout en ébranlant la confiance des investisseurs.
Christian Bruch, PDG de Siemens Energy, a déclaré lors de la conférence téléphonique de juin que ce revers était « plus grave que je n’aurais jamais pu imaginer ».
« Siemens Gamesa subira des pertes importantes cette année et il lui faudra plus de temps pour atteindre un niveau de rentabilité approprié », a expliqué M. Bruch. « Nous devons également nous rendre compte qu’il est urgent d’améliorer la culture d’entreprise. Trop de choses ont été balayées sous le tapis ».
En 2022, Siemens Gamesa a annoncé le licenciement de 2900 employés, et d’autres réductions sont prévues, a rapporté EnergyWatch.
« Il n’est jamais facile de prendre une telle décision, mais le moment est venu de prendre des mesures décisives et nécessaires pour redresser l’entreprise et lui assurer un avenir durable », a déclaré M. Eickholt. « Nous devons construire une Siemens Gamesa plus forte et plus compétitive afin de garantir notre position d’acteur clé dans la transition vers l’énergie verte. »
Un territoire inexploré
Nicholas Green, responsable des technologies industrielles chez AllianceBernstein, une société de gestion d’actifs internationale, a déclaré à CNBC que le taux d’expansion avait poussé l’énergie éolienne vers un « territoire inconnu » qui a conduit à un « problème à l’échelle de l’industrie ».
« Ce n’est pas que Siemens Gamesa soit un mauvais opérateur en tant que tel, c’est qu’en réalité certains des protocoles normaux et le temps d’utilisation, les données opérationnelles utilisées, sont relativement limités », a expliqué Nicholas Green.
Outre la disponibilité des matériaux, l’expansion rapide ne crée pas seulement des défis pour l’offre et la demande, mais aussi pour l’ingénierie.
Christoph Zipf, porte-parole de WindEurope, a indiqué à CNBC qu’il y a 20 ans, une éolienne normale avait une capacité de 1 million de watts, alors qu’aujourd’hui, elles sont testées à 15 mégawatts.
« Cela signifie que les turbines sont également devenues plus grandes, ce qui pose des problèmes au niveau des composants (qualité, matériaux, longévité) », a écrit M. Zipf dans sa déclaration.
Christoph Zipf a toutefois maintenu que ces problèmes ne préfiguraient pas un effondrement de l’ensemble du secteur, affirmant que « les problèmes de Siemens Gamesa se limitent à Siemens Gamesa ».
« Les grosses pannes de turbines sont extrêmement rares compte tenu du nombre de turbines déjà installées en Europe », a-t-il déclaré.
D’autres affirment que les pannes de turbines sont en fait plus fréquentes et sous-déclarées.
« Sous-déclaration importante »
Lisa Linowes, fondatrice et directrice exécutive de WindAction, a affirmé par mail à Epoch Times que les pannes d’éoliennes sont plus fréquentes que ce que l’on croit.
« Toutes les pannes ne sont pas reprises par la presse, nous ne connaissons donc pas le degré de sous-déclaration, mais il y a de bonnes raisons de croire que la sous-déclaration est importante », a déclaré Mme Linowes. « Depuis 2007, le secteur a clairement indiqué que les défaillances de composants [et] les défaillances structurelles ne sont pas isolées, mais systématiques et concernent l’ensemble du secteur. »
Elle a cité un article du New York Times publié en 2007 sur les problèmes mécaniques des éoliennes.
La disponibilité d’importantes subventions gouvernementales a entraîné une course à la construction d’éoliennes et à l’exploitation d’un secteur en plein essor, ce qui a entraîné des lacunes dans la technologie.
Les ingénieurs se sont plaints du manque de temps pour tester les prototypes, de la demande supérieure à l’offre et du fait que les entreprises n’étaient pas intéressées à ralentir la cadence pour créer une technologie plus efficace, se contentant de construire des installations plus grandes.
« Depuis la publication de cet article, il y a eu une foule d’effondrements où des tours se sont déformées ou des effondrements complets de turbines « , a expliqué Lisa Linowes.
Il y a seize ans, lorsque l’article a été publié, Mme Linowes a déclaré que les États-Unis comptaient environ 6000 tours en activité.
Aujourd’hui, il y en a entre 65.000 et 70.000.
« Une catastrophe après l’autre »
Lors d’une visite au parc éolien de Block Island, dans l’État de Rhode Island, fin mai, la secrétaire à Énergie, Jennifer Granholm, a fait l’éloge du premier parc éolien offshore américain, qu’elle a qualifié de modèle à suivre dans le reste du pays, a rapporté le Providence Journal.
« Nous voulons le reproduire, encore plus grand, tout le long de la côte atlantique, mais aussi dans le Pacifique, dans le golfe du Mexique et dans les Grands Lacs », a déclaré Jennifer Granholm. « Nous voulons être en mesure de produire de l’énergie propre dans toute l’Amérique.
Cependant, le parc éolien de Block Island, comme d’autres installations, a été confronté à de nombreux problèmes.
Meghan Lapp est représentante d’une société de pêche commerciale à Rhode Island et travaille également dans la gestion de la pêche. Elle a indiqué à Epoch Times que l’installation « fonctionne rarement » et qu’elle connaît de fréquents problèmes de maintenance.
« Il y a quelques années, quatre des cinq machines ont été mises hors service pendant des mois en raison de problèmes dans les rotors », a déclaré Mme Lapp. « Cette année, l’une d’entre elles sera arrêtée tout l’été pour réparation. Les catastrophes se succèdent ».
Une ruée vers les subventions
WindAction a été créée en 2006 pour enquêter sur l’industrie éolienne et son impact sur la faune, l’environnement naturel et la santé humaine.
Depuis 2004, l’organisation a rassemblé des articles faisant état de défaillances structurelles.
Selon Mme Linowes, l’industrie éolienne étant tributaire des subventions, il est urgent d’ériger des éoliennes le plus rapidement possible avant que les subventions ne s’épuisent.
« Avec l’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation, une partie de cette pression pourrait s’atténuer à l’avenir, mais les dommages sont intégrés dans le parc existant de turbines en service et de turbines nouvellement mises en service », a-t-elle expliqué. « Pour maximiser les subventions, les fabricants de turbines ont été poussés à construire des turbines plus hautes, d’une plus grande capacité en mégawatts et à moindre coût. Il est fort possible que des raccourcis aient été pris dans les processus de fabrication et de montage et que le travail des techniciens sur le terrain ait été bâclé. »
Comme cela avait été signalé en 2007, l’augmentation de la taille de ces turbines pourrait dépasser leurs capacités mécaniques, a-t-elle ajouté.
« Les turbines onshore modernes mesurent aujourd’hui plus de 183 mètres de haut et le diamètre de leur rotor est supérieur à 130 mètres », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de contraintes et plus on monte, plus les turbulences augmentent.
Plus elles sont hautes, plus elles plongent dans l’inconnu quant à leurs performances.
Le long de la côte atlantique, 3.500 turbines sont proposées et s’étendront sur 2,2 millions d’hectares d’eaux côtières.
Cindy Zipf, directrice exécutive de Clean Ocean Action, a indiqué à Epoch Times dans un rapport précédent que ces turbines mesureront jusqu’à 319 mètres de haut, soit autant que le Chrysler Building, et qu’une pale dépassera la hauteur de la Statue de la Liberté.
Lisa Linowes souligne que les subventions accordées aux États-Unis couvrent les dix premières années de fonctionnement de l’éolienne.
« Au bout de dix ans, les propriétaires et les investisseurs du projet ont récupéré leur investissement et obtenu le rendement escompté », a déclaré Mme Linowes. « Par conséquent, le projet a moins de valeur. Les turbines sont plus anciennes et nous savons, grâce à des études menées par le gouvernement américain, que les turbines plus anciennes perdent de leur efficacité.
« Davantage de défaillances à prévoir »
Selon un rapport publié en 2020 par le Berkeley Lab, les changements brusques de performance se produisent après les dix premières années d’exploitation, ce qui coïncide avec le moment où les sociétés éoliennes américaines perdent leur éligibilité aux crédits d’impôt à la production (PTC).
Ces crédits d’impôt ont été instaurés par la loi sur la politique énergétique de 1992 afin d’encourager le développement des installations éoliennes.
Un article publié dans la revue scientifique Joule (pdf) fait état d’une coïncidence notable entre la baisse de performance et la date limite d’éligibilité aux crédits d’impôt à la production.
« Cela suggère que les stratégies de maintenance et d’exploitation changent lorsque les projets perdent l’accès aux avantages fiscaux considérables offerts par le CIP », indique le rapport.
Il arrive un moment où le coût de la maintenance n’en vaut plus la peine, a déclaré Mme Linowes.
« En 2019-2020, GE a connu une série d’effondrements de turbines qui ont été signalés comme étant causés par différentes sources », a-t-elle expliqué dans son mail. « Un point de défaillance unique conduisant à l’effondrement de plusieurs turbines suggérerait une cause commune dans la conception, la fabrication ou l’assemblage qui pourrait être étudiée/résolue. »
En revanche, des problèmes multiples découlant de plusieurs points de défaillance suggèrent qu’il y a un problème au niveau du processus global, y compris la conception, la fabrication de l’équipement et une compréhension insuffisante de ce qui est nécessaire pour un fonctionnement correct, a-t-elle ajouté.
« Compte tenu du récent rapport de Siemens, le problème de la défaillance des turbines semble plus systémique qu’isolé », a déclaré Mme Linowes. « Ceci, combiné à la perte des subventions et à l’augmentation des coûts de maintenance des anciennes turbines, signifie que nous allons probablement assister à davantage de défaillances à partir de maintenant ».
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