Au large de la côte sud de l’Italie, une île rocheuse serait tellement maudite que de nombreux habitants refusent de s’en approcher.
Nichée sur un rocher ravagé par les vagues, une minuscule villa abandonnée gît, presque en ruines, à quelques mètres à peine de la côte de Posillipo, un quartier résidentiel cossu de Naples. L’île se compose de deux blocs de roche reliés par un pont de pierre. Connue sous le nom d’île de la Gaiola (ou Isola della Gaoila), les touristes, peut-être naïvement, s’y pressent pour prendre des photos de vacances, ignorant tout de son passé tumultueux.
S’ils le savaient, ils se tiendraient peut-être à l’écart, car les habitants de la région prétendent que cette île est contaminée par la « Maledizione della Gaiola », la malédiction de la Gaiola. Il est facile d’y voir une superstition ou une expression du folklore, à moins de considérer l’étrange séquence d’événements, de morts et de faits divers qui entourent ce lieu.
Selon la légende, au début du XIXe siècle, un ermite solitaire surnommé « le magicien » vivait seul sur la Gaiola. Considéré comme un sorcier, il était rarement vu par les pêcheurs qui lui offraient de la nourriture. Au bout d’un certain temps, l’homme excentrique disparut mystérieusement et son sort resta inconnu.
Plus tard, en 1871, un riche homme d’affaires nommé Luigi de Negri acheta l’île et y construisit une élégante villa, dont les vestiges subsistent encore aujourd’hui. Peu de temps après, De Negri connut une ruine financière qui entraîna l’effondrement de son empire piscicole.
C’est un ingénieur maritime du nom de Nelson Foley, beau-frère de Sir Arthur Conan Doyle, l’auteur des romans policiers sur Sherlock Holmes, qui acheta la Gaiola.
Il l’a vendu à l’écrivain voyageur Norman Douglas vers 1896, qui l’a revendu à Nelson Foley sept ans plus tard.
En 1911, le capitaine Gaspare Albenga, qui, semble-t-il, voulait acheter cette île, a heurté des rochers en en faisant le tour et s’est noyé. Certains affirment que ni son corps ni son navire n’ont été retrouvés.
L’homme d’affaires suisse Hans Braun s’est installé sur la Gaiola avec sa femme dans les années 1920. Il a ensuite été découvert assassiné et enveloppé dans un tapis au cœur de la villa. Peu de temps après, sa femme a été retrouvée noyée dans la mer, dans des circonstances étranges.
Les propriétaires suivants n’ont pas fait mieux. Otto Grunback, un parfumeur allemand, est mort d’une crise cardiaque sur l’île. Lorsque le pharmacien suisse Maurice-Yves Sandoz a tenté sa chance, il a malheureusement sombré dans la dépression, a été interné dans un asile psychiatrique en Suisse, puis s’est suicidé.
Tout au long du XXe siècle, l’île de la Gaiola a été hantée par les malheurs et les tragédies. Pourtant, une série d’hommes d’affaires fortunés se sont emparés du rocher avec le rêve d’en faire un petit refuge exclusif.
Inutile de dire que leurs rêves se sont effondrés sous son poids. Comme Luigi de Negri des décennies plus tôt, le magnat allemand de l’acier, le baron Karl Paul Langheim, a vu sa fortune s’effondrer après avoir acheté la Gaiola. La faute à un mode de vie sauvage.
Le milliardaire John Paul Getty est un autre nom notable lié à l’île. En 1973, le petit-fils du magnat du pétrole a été retrouvé vivant à Naples après avoir été enlevé par un gang italien.
Le célèbre dirigeant du groupe automobile Fiat, Gianni Agnelli, qui fut l’homme le plus riche d’Italie, fut le propriétaire de l’île pendant la seconde moitié du siècle. Tragiquement, en 2000, son fils Edoardo a été retrouvé mort sous un pont, un suicide apparent. Le jeune neveu d’Agnelli, Umberto, qu’il encourageait à reprendre l’entreprise familiale, est mort d’un cancer rare trois ans plus tôt.
Le dernier propriétaire privé de la Gaiola fut le directeur de la compagnie d’assurance Gianpasquale Grappone, qui s’est retrouvé en prison tandis que sa femme mourut dans un accident de voiture.
Le mystère qui entoure la Gaiola ne s’arrête pas là. Les eaux qui baignent les îlots abritent des ruines romaines englouties, visibles à une profondeur de trois mètres. Ce parc archéologique unique, appelé Parco Sommerso di Gaiola, comprend l’île elle-même, aujourd’hui propriété du gouvernement de Campanie, un temple dédié à la déesse Vénus et les vestiges d’une ancienne villa.
Selon les spécialistes, le poète romain Virgile aurait autrefois lu des vers enchanteurs à des étudiants sur l’île. Considéré comme le poète de l’amour, c’est Virgile que le poète italien Dante a choisi pour le guider à travers l’enfer et le purgatoire dans « L’Enfer de Dante ».
La Gaiola a beau être belle et son passé enchanteur, les habitants de Posillipo se gardent bien de s’y aventurer. Il est peut-être préférable de ne pas approcher ses rivages déchirés par les vagues et son histoire troublante.
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