Alors que dans la majorité des sports, l’objet avec lequel on joue est souvent rond, le rugby est l’un des rares sports dans lequel le ballon est ovale. Pourtant, au départ, ce sport se jouait… avec un ballon de football.
C’est l’une des caractéristiques du rugby. Contrairement à d’autres sports, comme le football, le handball ou encore le basket, il ne se pratique pas avec un ballon rond mais avec un ballon de forme ovale, reconnaissable entre mille.
Selon la légende, alors que des élèves jouaient avec insouciance au football, dans la ville anglaise de Rugby en 1823, le ballon se serait progressivement dégonflé, devenant ainsi inutilisable avec le pied.
Un certain William Webb Ellis, qui a donné son nom au trophée remis au vainqueur de la Coupe du monde de rugby, aurait alors ramassé la balle avec ses mains et serait allé l’aplatir dans le but adverse. Le ballon aurait été serré si fort contre lui que ce dernier serait devenu… ovale. Le rugby était né.
Pour ce qui est de la véritable histoire, la pratique du rugby est issue en réalité du football, qui n’avait pas encore de règles fixes. On y jouait un peu n’importe comment, avec les pieds, mais parfois aussi avec les mains. Lorsque la pratique a été codifiée, il y a eu une séparation entre le football et le rugby qu’on appelait à l’époque « rugby football ».
Une forme beaucoup plus adaptée
Un cordonnier de la ville de Rugby, connu sous le nom de William Gilbert, a un jour eu l’idée d’adapter le ballon rond à la pratique de ce nouveau sport. Estimant qu’il était plus facile de l’attraper avec les mains, il a décidé de faire une forme ovale. Il est aussi plus simple à serrer contre soi pour courir, et plus aérodynamique lors des transformations. Et puisqu’il roule moins, il sort aussi beaucoup moins du terrain.
William Gilbert serait sans doute heureux de voir que son ballon a gardé la même apparence depuis 200 ans. D’ailleurs, sa marque, Gilbert, existe toujours, et a été sélectionnée pour la Coupe du Monde de rugby en France.
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