Deux lions nés en captivité et qui ont été secourus partagent ensemble un lien inaltérable dans le sanctuaire où ils vivent tous deux en Afrique du Sud, ce qui a ainsi fait fondre le cœur de leurs sauveteurs.
Luke, un lion de 6 ans, a passé les cinq premières années de sa vie seul et enfermé dans une cage d’un mètre sur cinq dans un cirque en Ukraine, rapporte le Daily Mail. La lionne Phuku, âgée de 5 ans, est, quant à elle, née en captivité dans un zoo pour enfants.
Malgré les traumatismes qu’ils ont chacun vécu, le couple a trouvé le bonheur ensemble au début de l’année 2020 après avoir été présenté au sanctuaire Love Lions Alive (LLA) à Free State. Line Rise et Andi Rive, qui s’occupent de 24 grands félins rescapés dans le sanctuaire qu’Andi a fondé, ont déclaré que le couple s’est rapidement rapproché.
« Nous avons eu de la chance avec eux », a déclaré Andi. « Tout comme les chats domestiques, ils se cognent doucement la tête et se lèchent l’un l’autre. Et tout comme un chat domestique, ou même un couple humain, ils ont leurs petites disputes, sauf qu’avec les lions, c’est beaucoup plus bruyant. »
Phuku souffrait d’un problème de hanches, somme toute plutôt courant chez les grands félins en captivité. Le zoo pour enfants n’étant plus adapté à sa taille, elle a été déplacée, mais en septembre 2019, des braconniers ont fait une descente sur le site et ont tué cinq lions. La lionne, qui a échappé de justesse à deux autres raids de braconniers, a été secourue et emmenée au sanctuaire en un rien de temps.
Luke a été sauvé de la famine par l’association ukrainienne Warriors of Wildlife. Les fondateurs de l’association, Lionel de Lange et sa partenaire Anya Masyach, lui ont trouvé un nouveau foyer à LLA en février 2020. La mission de LLA est de « donner aux lions nés captifs dans tous types d’environnements les meilleures chances de vivre dans de bonnes conditions ».
Les habitats du sanctuaire sont conçus pour offrir un terrain surélevé avec des vues donnant sur de grands panoramas. Les rochers et les arbres fournissent de l’ombre naturelle, les cachettes en contrebas assurent l’intimité, et les piscines permettent aux lions de boire et de jouer à leur guise.
Selon Line et Andi, la faiblesse physique de Phuku l’a d’abord empêchée de courir, de sauter et d’attraper de la nourriture dans le sanctuaire. « Nous ne pensions pas que nous pourrions mettre Phuku avec d’autres lions, parce que nous craignions que ces derniers ne lui fassent du mal », explique Line.
Pourtant, lorsque Luke est arrivé, Line et Andi ont réalisé que ce mâle, à la mobilité réduite lui aussi, pourrait être le partenaire idéal de Phuku. « Nous les avons vus commencer à traîner ensemble près de la clôture, dit Andi, ils communiquaient à travers la clôture, et nous avons donc observé et attendu. Cependant, si les choses avaient mal tourné avec un lion en bonne santé [contrairement à son état de santé à elle], cela aurait pu [lui] être fatal. »
Andi a décrit ce moment comme « tendu ». Pourtant, malgré la nervosité de Phuku et l’inexpérience de Luke avec d’autres lions, le couple de lions, bien assortis, s’est vite entendu.
« Phuku est stérilisée, il ne s’agit donc pas de reproduction, a précisé Andi, et notre but absolu n’est pas non plus de faire vivre les lions ensemble, seulement, nous ne voulons tout simplement pas qu’ils vivent seuls, car les lions sont des animaux qui se montrent si sociables et grégaires. »
Le fondateur de Warriors of Wildlife, Lionel, a comparé le couple à Simba et Nala du dessin animé Le Roi Lion. « Je pense que Luke voulait de la compagnie », a dit Lionel, ajoutant : « Ils seront deux maintenant, ensemble, pour le reste de leur vie. »
(Avec l’aimable autorisation de Love Lions Alive)
« C’est fantastique, a convenu Anya, après avoir vu Luke dans une toute petite cage, tout seul et l’air très triste, et d’avoir maintenant une seconde chance dans la vie, dans un bel enclos qui plus est, c’était formidable. Et qu’il soit maintenant avec Phuku rend notre métier encore plus spécial ».
Line a estimé que la nourriture et les frais vétérinaires s’élèvent à environ 195 dollars par mois pour s’occuper de chaque gros félin du sanctuaire. LLA dépend des dons, et son programme « Adoptez un lion« , d’une valeur de 10 dollars, permet de générer des parrainages essentiels pour l’entretien des félins résidents à l’avenir.
Le 12 mai, Line a publié sur Facebook une mise à jour de Luke et Phuku, qui disait : « Leurs liens se renforcent chaque jour. Vous ne voyez jamais l’un sans l’autre. »
« Luke devient très musclé et déborde de santé, et il adore la vie », a-t-elle ajouté. « Phuku devient aussi de plus en plus vigoureuse. Elle a avait vraiment du mal à marcher quand elle est arrivée ici et elle était en surpoids. Maintenant, elle court et marche presque normalement. »
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