Les opinions sont fortement partagées concernant l’initiative du président Donald Trump visant à stimuler l’exploitation minière sous-marine pour les minéraux utilisés dans la production de batteries, d’électronique et d’acier, jugés essentiels à la sécurité nationale des États-Unis.
Le 24 avril, le président Trump a publié un décret sur « la libération des minéraux critiques offshore de l’Amérique », qui accélérerait le processus d’approbation pour l’exploration et l’extraction de minéraux par l’exploitation minière en eaux profondes.
« De vastes zones des fonds marins offshore contiennent des minéraux critiques et des ressources énergétiques », indique le décret. « Ces ressources sont essentielles pour renforcer notre économie, assurer notre avenir énergétique et réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers pour les minéraux critiques. »
Les partisans de l’exploitation minière en eaux profondes affirment que l’exploitation minière des océans du monde est un moyen moins coûteux et plus propre d’extraire les minéraux essentiels, notamment le cuivre, le cobalt, le nickel, le zinc, l’argent, l’or et les éléments de terres rares, réduisant ainsi la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine.
Les détracteurs affirment que l’exploitation minière en eaux profondes n’est pas commercialement viable et causera des dommages durables aux dernières régions intactes du monde, détruisant des organismes aquatiques qui n’ont pas encore été découverts par l’homme.
« Rien ne plaît davantage à nos adversaires étrangers comme la Chine que la capitulation de l’Amérique face aux défenseurs radicaux de la préservation, aux ONG et aux donateurs étrangers qui mènent une guerre juridique contre des politiques de gestion des ressources saines et à usages multiples », a déclaré le représentant Paul Gosar (Parti républicain – Arizona) aux participants lors d’une audience de la commission des ressources naturelles de la Chambre des représentants le 29 avril.
Citant le contrôle par la Chine d’environ 60 % de la production mondiale de minéraux critiques et 90 % de la transformation, M. Gosar a déclaré que « cette influence mondiale démesurée a permis à la Chine de paralyser à son gré l’accès de l’Amérique aux minéraux critiques ».
Un responsable de l’administration Trump a déclaré le mois dernier que l’exploitation minière sous-marine dans les eaux côtières américaines seulement pourrait ajouter 300 milliards de dollars au PIB américain sur 10 ans et créer 100.000 emplois.
Et les sociétés minières affirment que l’extraction de minéraux des fonds marins sera beaucoup moins dommageable pour l’environnement que l’exploitation minière terrestre.
Sous la mer, les minéraux recherchés sont « contenus dans des nodules polymétalliques de la taille d’une pomme de terre qui se forment lentement, ainsi que dans des sulfures polymétalliques (grands gisements constitués de composés soufrés et d’autres métaux qui se forment autour des évents hydrothermaux) et des croûtes riches en métaux sur les montagnes sous-marines », selon un rapport du World Resources Institute daté du 23 avril.
Utilisation de l’IA pour éviter la vie sous-marine
Les nouvelles avancées technologiques ont rendu possible l’exploitation minière de ces fonds marins à l’aide de véhicules sous-marins qui survolent les gisements avec un dispositif d’aspiration qui fonctionne comme un aspirateur, extrayant les nodules avec les sédiments et les matières organiques et les remontant vers un navire de surface pour traitement. Une fois les dépôts minéraux séparés, les sédiments et les matières organiques restants seraient repompés vers le fond de l’océan.
« Nos robots sous-marins planent pour collecter les nodules riches en minéraux du fond marin », a déclaré aux participants de l’audience Oliver Gunasekara, PDG et cofondateur d’Impossible Metals. « Grâce à une récolte sélective pilotée par l’IA, nous ramassons les modules individuellement, en évitant toute vie visible et en laissant 60 % des modules intacts pour préserver la biodiversité marine. »
Impossible Metals, selon son site web, a mené avec succès en 2022 un essai de validation de concept de son véhicule sous-marin autonome (AUV) breveté appelé Eureka I, récoltant sélectivement des roches sous-marines. L’AUV de deuxième génération de la société, Eureka II, a effectué un essai en eaux profondes en avril 2024.
Impossible Metals Announces Successful Deep-Water Test of Eureka II Autonomous Underwater Vehicle (AUV) for Deep Sea Minerals Harvesting@ImpossMetals #DeepSea #mining #AUV #autonomy #seatrials https://t.co/iFreK1iUF4 pic.twitter.com/uYFEV4aNss
— Ocean Robotics Planet (formerly ROV Planet) (@ROVplanet) July 22, 2024
« Aujourd’hui, une nouvelle mine terrestre aux États-Unis prend 29 ans », a déclaré M. Gunasekara. « L’exploitation minière des fonds marins est l’alternative vitale ; nous pouvons fournir des minéraux critiques à une échelle commerciale en seulement trois ans, 10 fois plus vite, 10 fois moins cher, 10 fois moins d’impact, et sans dépendre de la Chine. »
Jusqu’aux années 1970, les États-Unis étaient « une puissance minière et de transformation », mais ils ont depuis cédé ce statut à la Chine, « laissant l’Amérique dangereusement dépendante de ses adversaires », a déclaré Gerard Barron, PDG et président de The Metals Company, lors de l’audience du Congrès.
« La dépendance minérale de l’Amérique est réversible », a déclaré M. Barron. « Et nous pouvons changer cela sans sacrifier les paysages ou les communautés américaines. »
The Metals Company dépose actuellement des demandes de licences d’exploration et d’extraction en haute mer, qui seront examinées par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA : Administration nationale des océans et de l’atmosphère) en vertu du code américain existant sur l’exploitation minière des fonds marins.
« À quatre jours de navigation de San Diego se trouve la zone de Clarion-Clipperton, où des nodules polymétalliques reposent à 2,5 miles (4 km) de profondeur sur le fond marin, et ils sont riches en nickel, cobalt, manganèse et cuivre », a affirmé M. Barron.
« Ces nodules contiennent plus de ces quatre minéraux que toutes les réserves terrestres connues combinées, et seulement 1 milliard de tonnes des 21 milliards de tonnes de nodules dans la [zone de Clarion-Clipperton] pourraient fournir plus de 450 ans des besoins des États-Unis en manganèse, 150 ans des besoins en cobalt et 80 ans des besoins en nickel développés sur 20 ans. »
Bien que certains gisements minéraux précieux puissent être trouvés dans les eaux côtières américaines, la plupart des gisements se trouvent dans les eaux internationales, comme la zone de Clarion-Clipperton, une région du centre de l’océan Pacifique s’étendant sur 5000 km avec des profondeurs de 3,6 km à 5,5 km.
« Cette région riche en minéraux accueille déjà des contrats d’exploration pour 17 entrepreneurs miniers en eaux profondes, leurs zones d’exploration combinées couvrant environ 1 million de kilomètres carrés (à peu près la même superficie que l’Égypte) », rapporte le World Resources Institute.
Les critiques disent que « les chiffres ne collent pas »
Les critiques de l’exploitation minière en eaux profondes soutiennent que la technologie n’est pas éprouvée, qu’elle n’est pas commercialement viable et que l’exploitation minière sous-marine nuira aux environnements aquatiques fragiles.
« [L’exploitation minière en eaux profondes] comporte de graves risques pour nos océans et nos communautés sans preuve crédible de retour sur investissement », a déclaré la représentante Maxine Dexter (Parti démocrate – Oregon) lors de l’audience du Congrès.
« Les partisans de l’exploitation minière en eaux profondes affirment qu’elle répondra à une demande urgente de minéraux comme le cobalt, le nickel, le cuivre et le manganèse, actuellement essentiels pour les véhicules électriques et les énergies renouvelables, mais les chiffres ne collent tout simplement pas. »
Mme Dexter a fait valoir que la Chine abandonne l’utilisation du cobalt dans les batteries des véhicules électriques, car les constructeurs automobiles envisagent de passer à des batteries sans cobalt, et que les sociétés minières ont surestimé le volume et la variété des minéraux critiques qu’elles peuvent extraire des fonds marins.
« Les affirmations selon lesquelles l’exploitation minière en eaux profondes résoudra les besoins de la chaîne d’approvisionnement en éléments de terres rares ou en matériaux critiques pour la sécurité nationale sont exagérées et grossièrement trompeuses », a-t-elle affirmé.
« Ces minéraux ne se trouvent pas en quantités importantes sur le fond de l’océan, et les extraire des nodules est inefficace et dévastateur pour l’environnement. »
Duncan Currie, conseiller juridique au Deep Sea Conservation Center, a témoigné que l’exploitation minière sous-marine est « inutile » car seuls quatre métaux — le cuivre, le cobalt, le nickel et le manganèse — peuvent être extraits de manière pratique par l’exploitation minière en eaux profondes, et le marché de ces minéraux est volatil, avec des prix actuellement bas.
« Les batteries des véhicules électriques évoluent rapidement vers la technologie lithium-ion phosphate, qui n’utilise ni cobalt ni nickel », a expliqué M. Currie.
« Les gisements terrestres répondront aux demandes prévisibles, d’autant plus que les avancées technologiques dans la chimie des batteries continuent de s’éloigner des minéraux critiques. »
« Il sera extrêmement coûteux de construire tous les navires, les équipements miniers et les systèmes de surveillance nécessaires à cette industrie [d’exploitation minière en eaux profondes]. Les jeunes entreprises qui se présentent devant vous aujourd’hui ont un financement faible et une technologie non éprouvée et sous-dimensionnée sur laquelle on ne peut pas compter. »
Certains analystes sont convaincus que, malgré les objections, la technologie d’exploitation minière en eaux profondes est la vague du futur.
« L’exploitation minière commerciale en eaux profondes est actuellement dans une phase exploratoire, mais elle est certaine de se produire en raison du besoin prévu de minéraux qui s’épuisent rapidement des sources terrestres », lit-on dans un rapport coécrit par le biologiste du Hawaii Undersea Research Laboratory, Christopher Kelley, publié en avril par la NOAA.
« Les grands fonds marins sont une riche source de ces minéraux, que l’on trouve sur le fond marin sous forme de nodules polymétalliques, de sulfures polymétalliques et de croûtes de ferromanganèse (Fe-Mn) riches en cobalt. »
Mais les préoccupations concernant l’impact environnemental demeurent.
« Le fond marin profond de l’océan Pacifique est l’une des régions les moins explorées de la Terre, avec très peu de connaissances sur les animaux benthiques qui vivent au-delà de 1000 mètres dans la PCZ (Prime Fe-Mn Crust Zone : Zone de croûte primaire de Fe-Mn) », indique le rapport.
« Des études récentes sur les communautés de croûtes dans le monument national marin de Papahanaumokuakea dans les îles hawaïennes du Nord-Ouest ont révélé des lits denses de coraux, d’éponges et d’autres invertébrés vivant sur des croûtes à ces profondeurs, dont beaucoup sont nouveaux pour la science et sont considérés comme vivant longtemps et fragiles. »
Cependant, M. Gunasekara a déclaré aux participants de l’audience que les alternatives à l’exploitation minière, telles que le recyclage, ne suffiraient pas à répondre aux besoins de fabrication des États-Unis alors que la demande de minéraux critiques s’accélère.
« Nous pouvons combler le déficit, mais seulement avec de nouveaux minéraux, car le recyclage, la substitution ou la réduction de la demande ne répondent pas aux besoins de l’Amérique », a-t-il expliqué.
« Il n’y a tout simplement pas assez de matériaux en circulation pour que le recyclage fasse bouger les choses dans les 25 prochaines années […] la seule option restante serait une économie diminuée. »
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