La Chine a publié un chiffre de déflation pour le mois de juillet, mais a officiellement insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de déflation et a interdit à tout analyste de prétendre le contraire. Le plus drôle est de voir un chiffre négatif que personne n’ose qualifié de « déflation » mais plutôt de « croissance négative de l’inflation », confirmant ainsi la perte totale de la liberté d’expression sous cette dictature. Certains commentateurs encore plus drôles inventent même la définition de la déflation comme étant deux trimestres consécutifs de chiffres négatifs. Contrairement à la récession, il n’existe pas de consensus dans la littérature sur cette définition de déflation.
En forçant tout le monde à virer du noir au blanc, l’effet le plus significatif observé est de créer l’illusion que les chiffres officiels ne sont pas faux. Un peu faux ne veut pas dire vrai. Comme des rabais sont accordés presque partout, une déflation de 0,3 % pourrait masquer la réalité.
L’ampleur réelle de la déflation concerne les statisticiens mais pas les économistes ; ce qui est plus important, ce sont ses causes et ses conséquences. Une autre question clé est de savoir si la déflation est simplement technique (quelques mois), cyclique (quelques trimestres), séculaire (quelques années) ou structurelle (quelques décennies).
D’après l’expérience des grands pays (en termes de PIB), la déflation dure généralement des mois ou des trimestres, principalement en raison de l’ampleur massive du désendettement qui a lieu, souvent sur les marchés de l’immobilier ou de la dette. Il est souvent mis fin à cette situation par une reflation monétaire, mais les conditions préalables sont que les prix des actifs ne soient plus surévalués et que les niveaux d’endettement privé soient considérablement réduits. Un tel processus de normalisation des prix et des niveaux d’endettement prend du temps, quelle que soit la force de la relance monétaire.
Si le processus n’est pas achevé, la croissance des investissements et des prêts ne reviendra pas et la déflation persistera.
Le Japon en a fait l’expérience du début des années 1990 jusqu’au début des années 2010. L’assouplissement tardif et la force de la monnaie ont considérablement ralenti les prix des actifs et le processus de normalisation au Japon. La même chose se produit en Chine qui n’a pas autorisé de fortes baisses de prix, des baisses de taux agressives et une forte dépréciation.
Le graphique ci-dessus compare l’inflation du Japon et de la Chine, avec un décalage de deux décennies – il montre une étonnante similitude. La conséquence évidente d’une telle déflation séculaire (de longues années) ou même structurelle (quasi éternelle) est le report de la consommation et de l’investissement, car les prix futurs seront moins élevés. On peut dire qu’il s’agit d’un phénomène d’anticipation, mais il n’est pas sans fondement. Si les prix sont encore surévalués ou si les dettes sont encore surendettées, cette attente est rationnelle. La seule solution est de laisser les prix et les niveaux d’endettement baisser. Cela signifie également la déflation.
Dans cette optique, la déflation semble inévitable ; il s’agit simplement de choisir entre « forte et courte » ou « légère mais longue ». Le Japon a choisi cette dernière option, tout comme la Chine. La contraction de la population est un autre facteur crucial qui rend la déflation plus structurelle que séculaire. Il est encore trop tôt pour affirmer que le Japon a vaincu la déflation sans savoir ce qui se passera après la récession qui s’annonce. La situation actuelle de la Chine pourrait ne pas avoir atteint celle du Japon au début des années 2000, car la plupart des prix n’ont pas beaucoup baissé.
Cela dit, ce n’est que lorsque la déflation aura duré un certain temps qu’il y aura une possibilité que l’inflation revienne.
KC Law, Ka Chung
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