Nous tenons tous le cérumen pour acquis et préférons ne pas y penser. Cependant, cette substance sous-estimée fait plus que garder les oreilles propres et exemptes de débris : des scientifiques ont découvert qu’elle contient une mine d’or de données sur la santé. En outre, le cérumen pourrait être capable de signaler des maladies comme le diabète et le cancer.
Le cérumen est le terme technique de cette cire contenue dans les oreilles. Les glandes cérumineuses et sébacées sécrètent une substance dans le conduit auditif externe qui se mélange avec la sueur, les cheveux, la poussière et d’autres débris. Le but du cérumen est de maintenir les oreilles lubrifiées et propres et de créer une barrière pour décourager l’entrée des insectes et d’autres objets étrangers qui pourraient s’infiltrer et faire des ravages.
En 2006, une étude historique a révélé que le cérumen varie d’une personne à l’autre et qu’il s’agit d’un polymorphisme nucléotidique unique, single nucleotide polymorphisms (SNP), qui détermine le type de cérumen que possède une personne : humide ou sec. Il est à noter qu’un SNP (prononcé « snip ») est le type de variation génétique le plus fréquent chez les personnes, et que chaque SNP représente une différence dans un seul bloc de construction d’ADN (nucléotide).
Des travaux ultérieurs ont révélé que le type de cérumen varie également selon les groupes ethniques. Le cérumen sec prévaut chez les Asiatiques de l’Est, et le type humide est plus commun chez ceux d’origine européenne et africaine.
Fait intéressant, le gène qui détermine le type de cérumen est également responsable du fait que les aisselles sentent, et ceux qui ont un type sec produisent généralement moins de sueur et d’odeurs corporelles – des caractéristiques que l’on retrouve davantage dans les populations d’Asie orientale.
La science du cérumen
Au cours des dernières années, le cérumen est passé d’une ressource biologique relativement inexploitée à l’objet de l’étude scientifique, en particulier du diagnostic.
En 2019, des scientifiques ont mis au point une nouvelle façon de détecter le cancer à l’aide du cérumen et ont publié leurs résultats dans la revue Nature. Les chercheurs ont appelé la nouvelle méthode le cérumenogramme. L’étude a recueilli du cérumen de deux groupes : les personnes atteintes d’un cancer (lymphome, carcinome ou leucémie) et celles qui n’en ont pas.
Lors des tests, 27 marqueurs biologiques contenus dans le cérumen ont permis de distinguer les patients atteints de cancer des témoins sains dans 100 % des cas. Ce nouveau test pourrait constituer un moyen rapide, non invasif, peu coûteux et très précis de diagnostiquer le cancer.
Dans une étude subséquente publiée en avril, les auteurs ont développé leurs résultats, démontrant l’efficacité du cérumenogramme dans la détection des changements métaboliques associés au cancer.
Nelson Roberto Antoniosi Filho, professeur de chimie à l’université fédérale de Goiás au Brésil et auteur des deux études, a expliqué les résultats et leurs implications pour la détection précoce du cancer.
En 2019, lui et ses collègues ont démontré que le cérumen pouvait être utilisé pour diagnostiquer tout cancer à n’importe quel stade, ce qu’ils ont depuis vérifié en étudiant plus de 1000 échantillons, a-t-il déclaré. Leurs recherches les plus récentes montrent que la même méthode peut détecter les stades précancéreux, diagnostiquer la rémission métabolique du cancer et distinguer les tumeurs bénignes des tumeurs malignes.
Le Pr Filho et ses collègues ont constaté que leur méthode détecte le cancer plus tôt que les tests traditionnels ou l’imagerie coûteuse, ce qui signifie que le traitement peut commencer plus tôt, être moins agressif, et coûter moins cher – souvent avant que le cancer ne se développe complètement -, améliorant considérablement les chances de succès. Pour les patients en rémission, il montre également clairement le moment où ils sont guéris, mettant fin à des années d’anxiété et d’incertitude, qui durent souvent cinq ans ou plus de suivi.
Il explique que son équipe et lui-même se concentrent actuellement sur les troubles métaboliques comme le diabète sucré, la xérodermie pigmentosum, le cancer ainsi que les maladies de Parkinson et d’Alzheimer. Ils commencent également à se concentrer sur l’autisme et la dépression.
« L’étendue de l’utilité du cérumen nous a surpris à chaque étude, et nous sommes sûrs que le cérumenogramme deviendra un test de routine avec de multiples applications pour la santé humaine et celle d’autres animaux », a déclaré dans un courriel à Epoch Times le Pr Filho.
Un dispositif d’auto-prélèvement
Une étude menée en 2020 par le Dr Andrés Herane-Vives, psychiatre, scientifique et conférencier à l’University College de Londres et au King’s College de Londres au Royaume-Uni, a recueilli du cérumen et mesuré le cortisol, en le comparant aux mesures standard avec les cheveux. Bien que les échantillons de cheveux soient généralement utilisés pour mesurer les niveaux de cortisol à long terme dans des conditions de stress chronique ou de dysrégulation endocrinienne, les résultats de l’étude ont indiqué que l’utilisation d’échantillons de cérumen pourrait donner des résultats plus précis.
Dans une autre étude réalisée en 2020 à l’aide de cérumen, le Dr Herane-Vives et son équipe ont constaté que les niveaux de glucose reflétés dans le cérumen correspondaient aux niveaux trouvés dans le sang et que le glucose du cérumen reflétait le glucose sanguin à court et long terme avec une précision de 59 % supérieure à celle du test HBA1c, le test sanguin standard utilisé pour mesurer les taux de sucre dans le sang ainsi que pour surveiller et diagnostiquer le diabète.
Le Dr Herane-Vives a expliqué pourquoi le cérumen est unique et offre une image plus complète pour suivre certaines conditions au fil du temps.
« Nous avions besoin d’un nouveau spécimen pour refléter les niveaux chroniques de différents biomarqueurs, parce que jusqu’à présent, les échantillons que nous avons – comme la salive, l’urine ou le sang – ne sont pas capables d’accumuler des substances, et ne nous donnent qu’un instantané », a-t-il déclaré à Epoch Times.
Dans les deux études, le cérumen a notamment été prélevé à l’aide d’un dispositif d’auto-prélèvement que le Dr Herane-Vives a, depuis, développé par l’intermédiaire de sa société de biotechnologie, Trears Biomarkers. Ce dispositif permet aux patients de prélever leur cérumen dans le confort de leur domicile, puis de l’envoyer par courrier à un laboratoire pour analyse.
Selon le Dr Herane-Vives, l’avenir de la recherche sur le cérumen est d’améliorer le diagnostic afin que les gens reçoivent les traitements dont ils ont besoin.
« Nous n’avons pas besoin de nouveaux traitements, mais d’un meilleur diagnostic », a-t-il déclaré.
Ce dispositif pourrait changer la donne pour de nombreux patients atteints de maladies chroniques comme le diabète, en leur permettant de prélever des échantillons à domicile pour des tests réguliers, ce qui rendrait le processus plus facile, plus fiable et beaucoup moins coûteux, tout en allégeant une charge financière énorme pour le système de soins de santé.
Le seul problème de l’utilisation du cérumen est peut-être que certaines personnes n’en ont pas assez, ce qui rend les tests difficiles.
« Quelques personnes produisent peu de cérumen ou ne le produisent pas du tout ». « À cet égard, nous sommes également en train de finaliser des études visant à surmonter ce problème », a déclaré le Pr Filho.
La combinaison de tests comme le cérumenogramme et les dispositifs d’auto-prélèvement qui permettent aux gens de recueillir leur cérumen – sans avoir à se rendre chez le médecin ou au laboratoire – offre une vision passionnante de l’avenir de la médecine.
Le Pr Filho a déclaré qu’il ne fait aucun doute que l’analyse du cérumen deviendra la routine dans les années à venir.
Au Brésil, l’approche est déjà utilisée pour diagnostiquer le développement de tumeurs, y compris les stades cancéreux et les conditions précancéreuses, ainsi que pour évaluer si le cancer est en rémission, a-t-il déclaré.
« Cet examen a été pratiqué de façon systématique dans l’un des plus grands hôpitaux oncologiques du pays ou à l’hôpital Amaral Carvalho (Jaú-São Paulo), et nous travaillons pour faire en sorte qu’au cours des cinq prochaines années, tous les établissements publics d’enseignement et de recherche du pays offrent cet examen au coût le plus bas possible pour l’ensemble de la population », a déclaré le Pr Filho.
Pour le reste du monde, le cérumenogramme deviendra aussi courant qu’un test sanguin dans la prochaine décennie, a-t-il présagé.
« Peut-être qu’à l’avenir, lorsque nous écouterons de la musique avec des écouteurs, ceux-ci diagnostiqueront notre état de santé et nous indiqueront les précautions à prendre. Je suggère qu’une samba soit jouée pour indiquer que la santé est bonne ! » a-t-il ajouté.
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