Les espaces verts favorisent le développement cérébral des enfants
Photo: Sabphoto/Shutterstock
Le parc du quartier pourrait bien faire plus que d’offrir aux enfants un espace de jeu. Une récente analyse britannique des données des scanners cérébraux d’enfants américains suggère qu’une exposition, même brève, aux espaces verts pourrait influencer le développement du cerveau de l’enfant, en particulier dans les domaines liés à l’apprentissage, à la concentration et au contrôle des émotions.
Les conclusions, publiées dans Biological Psychiatry, proviennent de chercheurs du King’s College de Londres, qui ont examiné les données de plus de 7000 enfants participant à l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau aux États-Unis.
Les chercheurs observent depuis longtemps que les enfants qui grandissent à proximité de parcs et d’espaces naturels ont tendance à mieux réussir à l’école et à signaler moins de problèmes de santé mentale.
« Notre étude montre que l’exposition aux espaces verts est associée aux résultats neurodéveloppementaux des enfants, au-delà des autres facteurs familiaux et du quartier environnant », a expliqué Divyangana Rakesh, co-chercheur principal à l’Institut de psychiatrie du King’s College de Londres et maître de conférences en psychologie et en neurosciences, dans un courriel adressé à Epoch Times.
Cela signifie que le fait d’être dans la nature a une plus grande influence sur le développement du cerveau de l’enfant, et cela, plus que le revenu du ménage, l’éducation des parents et les conditions du quartier environnant.
La nature n’est pas qu’un luxe : elle pourrait être un élément essentiel du développement sain de l’enfant.
L’effet protecteur de la nature sur le cerveau en développement
Pour comprendre l’effet de la nature sur le cerveau des enfants, les chercheurs ont analysé les données de l’étude ABCD. Cette analyse s’est concentrée sur les enfants âgés de 9 à 12 ans.
Des images satellites ont été utilisées pour estimer la quantité d’espaces verts à proximité du domicile de chaque enfant à l’âge de 9 ou 10 ans. Deux ans plus tard, ces enfants ont subi des examens d’imagerie par résonance magnétique.
Les résultats ont montré que les enfants ayant un meilleur accès aux espaces verts présentaient une surface et un volume accrus dans plusieurs zones clés du cerveau. Il s’agit notamment de zones liées au traitement sensoriel, à la motivation, au langage et au contrôle émotionnel, telles que les lobes temporaux et le cortex insulaire.
Les effets les plus marqués ont été observés au niveau de la surface du cortex préfrontal, qui joue un rôle essentiel dans l’attention et la planification, et au niveau du striatum, une zone impliquée dans la motivation, la récompense et la fixation d’objectifs.
Les enfants vivant dans des espaces plus verts présentaient également une plus grande épaisseur corticale dans les zones liées au langage et une plus grande surface dans des zones telles que l’insula, qui aide à réguler les émotions et l’attention.
La nature semble avoir un effet protecteur pendant une période vulnérable du développement du cerveau. À l’adolescence, certaines zones du cerveau subissent un amincissement naturel de la matière grise dans le cadre du processus normal d’élagage et de réorganisation du cerveau. Cependant, cet amincissement typique était moindre chez les enfants vivant dans des zones plus verdoyantes.
Selon les chercheurs, les espaces verts ont favorisé l’expansion des zones du cerveau qui se développent habituellement au cours de cette période. Et dans les zones qui rétrécissent habituellement, les espaces verts étaient liés à un déclin plus lent.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre le fait de vivre dans un environnement à revenus élevés et l’amincissement plus rapide du cortex, ce qui pourrait refléter le vieillissement du cerveau.
En revanche, cette étude a montré que les espaces verts semblaient avoir l’effet inverse. Les chercheurs pensent que les environnements à hauts revenus ont tendance à impliquer des modes de vie plus structurés et sont plus exigeants sur le plan cognitif, tandis que les environnements naturels peuvent être plus réparateurs.
De plus, l’exposition aux espaces verts est liée à une meilleure santé mentale et à de meilleurs résultats scolaires chez les enfants.
« Même de petites interactions régulières avec des espaces verts, comme une promenade dans un parc, peuvent avoir une influence significative sur le développement du cerveau », a dit M. Rakesh.
Comment la nature peut restaurer le cerveau
Les chercheurs pensent que le temps passé dans la nature peut favoriser le développement du cerveau en aidant les enfants à gérer le stress. L’une des théories porte sur le système de réponse au stress de l’organisme, appelé axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS).
Lorsque les enfants sont soumis à un stress chronique, leur corps produit davantage de cortisol, une hormone qui, avec le temps, peut entraver la croissance saine du cerveau, en particulier dans les zones liées à l’attention, aux émotions et à la mémoire.
Selon les chercheurs, le fait d’évoluer dans un environnement naturel peut contribuer à abaisser le taux de cortisol et à réduire l’inflammation. Cela crée un environnement plus sain pour le développement et l’évolution du cerveau. Cela pourrait également expliquer pourquoi les enfants exposés à davantage d’espaces verts présentaient un amincissement plus lent du cortex et une croissance plus importante de la surface, signe d’un développement plus souple et plus étendu.
Les chercheurs ont également proposé que la nature stimule le cerveau d’une manière différente, ce qui permet un développement cérébral plus protecteur.
D’autres recherches ont proposé que la nature permette au cerveau de se reposer de la fatigue mentale, une théorie appelée « théorie de la restauration de l’attention ».
Les zones urbaines sont pleines d’alertes – enfants, panneaux, écrans – qui exigent une attention concentrée. La nature fonctionne différemment. Le chant des oiseaux ou le bruissement des feuilles captent doucement l’attention des enfants sans surcharger le cerveau, ce qui l’aide à se ressourcer.
La psychologue Gloria Mark, professeure d’informatique à l’université de Californie-Irvine, a mentionné à Epoch Times que ses recherches ont montré que même 20 minutes dans la nature peuvent aider les gens à se sentir moins stressés et à penser de manière plus créative.
Lors d’une expérience antérieure, les personnes qui ont fait une promenade de 50 minutes dans un parc boisé ont obtenu de meilleurs résultats dans des tâches de mémoire et d’attention que celles qui ont marché le long d’une rue animée de la ville.
« Cela aide les gens à mieux se concentrer », a-t-elle dit. « On revient mentalement ressourcé. »
Passer plus de temps à l’extérieur
Les dernières découvertes donnent des indications sur une opportunité de santé publique qui peut être essentielle pour le développement du cerveau des enfants.
Pourtant, les enfants d’aujourd’hui passent moins de temps dans la nature que les générations précédentes, la majeure partie de ce temps étant consacrée à des activités sur écran et à l’intérieur. Inverser cette tendance, même à petite échelle, pourrait avoir des effets bénéfiques durables.
Les cours d’école, par exemple, pourraient être réaménagées pour inclure davantage d’arbres, de jardins et d’aires de jeux naturelles, a expliqué M. Rakesh. Les urbanistes pourraient donner la priorité aux rues bordées d’arbres, aux toits végétalisés et aux événements communautaires liés à la nature, en particulier dans les quartiers où l’accès aux parcs est limité.
« Il ne s’agit pas de simples dépenses, mais d’un investissement à long terme dans le bien-être des enfants. »
Cara Michelle Miller est rédactrice indépendante et éducatrice en santé holistique. Elle a enseigné au Pacific College of Health and Science à New York pendant 12 ans et a dirigé des séminaires de communication pour les étudiants en ingénierie de la Cooper Union. Elle écrit maintenant des articles axés sur les soins intégratifs et les modalités holistiques.
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