D’après une nouvelle étude, la catastrophe de Fukushima ne serait rien à côté d’un incendie sur le combustible nucléaire usagé d’un réacteur nucléaire américain.
Ce combustible est présent sous forme de barres, situées au fond des installations nucléaires, dans des piscines permettant de les refroidir. Le rapport explique que le risque d’accident pourrait être réduit après amélioration des systèmes de surveillance.
« Nous parlons de problèmes dont les conséquences coûteraient de l’ordre du milliard de dollars, » explique Frank von Hippel, expert en sécurité nucléaire à Princeton, dans le journal Science Mag.
Les recommandations ont été faites suite à une analyse du dernier désastre nippon en date, justement provoqué par du combustible usagé prenant feu.
Suite à l’accident, près de 1000 km² de territoire (environ 10 fois Paris) ont été déclarés inhabitables, et près de 160 000 personnes ont dû évacuer la zone.
D’après la Commission de Régulation du Nucléaire américaine (NRC), si un tel incident venait à se produire à la centrale de Peach Bottom en Pennsylvanie, c’est 3,46 millions de d’habitants qui devraient émigrer, et pas loin de 31 000 km² qui seraient rendus inhabitables (un peu plus que toute la Bretagne).
Et c’est sans compter les retombées de la catastrophe, qui pourraient impacter plus de 18,1 millions de personnes, et nécessiter l’évacuation d’une zone beaucoup plus importante.
Le vent pourrait aussi transporter les particules radioactives dans toutes les directions, et couvrir la côte mid-atlantic (états de New York, du New Jersey et de Pennsylvanie).
Malgré cela, le rapport statue que la NRC sous-estime grandement l’impact d’un tel incident.
En 2013, la NRC a envisagé de contraindre les installations nucléaires à stocker leur combustible usagé dans des fûts sec plutôt que des piscines. Mais cette amélioration, dont le coût s’élevait à 4 milliards de dollars, a été jugée non-nécessaire.
Le rapport explique qu’au vu de la récente analyse et de l’impact potentiel d’un incendie de combustible, compromettre la sécurité pour réduire les coûts n’est pas forcément la meilleure solution.
Version anglaise: Spent Nuclear Fuel Fire on US Soil Could Be Worse Than Fukushima
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