Poundbury : le classicisme formel se lie à la tradition locale

En 1988, le principal défenseur de l’architecture traditionnelle en Grande-Bretagne était le prince de Galles, devenu le roi Charles III. Avec son soutien, le conseil du district du West Dorset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, a décidé d’agrandir la capitale rurale de Dorchester en s’inspirant de sa vision. L’extension, connue sous le nom de Poundbury, a été le programme de construction le plus important et le plus influent de la fin du XXe siècle, fondé sur des principes traditionnels.

Au cours des quatre décennies précédentes, l’urbanisme en Grande-Bretagne avait été dominé par une architecture stérile et fade. Les bâtiments étaient construits non pas pour être beaux, mais avant tout pour être utiles.

De nombreuses personnes, en particulier celles à faibles revenus, étaient contraintes de vivre et de travailler dans des lieux dont l’aspect était déprimant et dont l’agencement entravait le développement de la vie communautaire locale.

L’utilisation de matériaux et de techniques de construction permettant d’économiser de l’argent à court terme signifie souvent que les nouvelles structures devront faire l’objet d’importantes réparations dans les 50 ans à venir. Malheureusement, l’espace a souvent été créé en démolissant de beaux bâtiments historiques.

Une vision princière

Lors de la célébration du 150e anniversaire de l’Institut royal des architectes britanniques en 1984, Charles a prononcé un discours dans lequel il a plaidé de manière importante et systématique en faveur de l’architecture traditionnelle. Le prince a notamment souligné que les urbanistes ne tenaient pas compte de l’avis des gens ordinaires. Nombreux sont ceux qui ont été encouragés par ses critiques, à juste titre célèbres, de ce qui se passait autour d’eux.

Comparant un projet de rénovation de Londres à un « furoncle », le prince a assuré la mort du projet. Il a souligné que les urbanistes avaient détruit plus de bâtiments depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale que les bombardements allemands ne l’avaient fait pendant la guerre. Cela a attiré l’attention sur l’ampleur des dégâts.

Mais s’il est rapidement devenu un héros de l’architecture pour plusieurs personnes, la publicité a eu tendance à se focaliser sur ses célèbres commentaires critiques plutôt que sur le côté positif de sa position.

Le documentaire de la BBC intitulé HRH Prince of Wales : A Vision of Britain, présentait un résumé des principes positifs du prince, qu’il a développés plus en profondeur dans un livre au nom similaire, A Vision of Britain : A Personal View of Architecture, publié l’année suivante. Pour lui, l’architecture doit refléter le monde naturel, y compris la nature humaine, et être en accord avec lui.

Ce naturel prend de nombreuses formes. La plus évidente est peut-être l’utilisation de matériaux naturels d’origine locale. Une autre est que l’apparence des bâtiments doit se fondre dans le paysage. Les proportions et la géométrie des bâtiments doivent correspondre à celles des objets naturels, des corps humains aux arbres en passant par les flocons de neige.

Les gens devraient instinctivement considérer les œuvres architecturales comme belles, de la même manière qu’ils considèrent les fleurs comme belles. Les nouvelles constructions doivent s’harmoniser avec les bâtiments plus anciens situés à proximité, qui sont là depuis des siècles. La proximité des habitations, des entreprises et des lieux de loisirs contribue à la création de communautés.

Deux autres principes sont au cœur de la pensée architecturale du prince de Galles. Le premier est que l’architecture doit contribuer au bien-être culturel, communautaire et spirituel, ainsi qu’au bien-être physique. L’autre est que l’architecture traditionnelle n’est pas « démodée », mais intemporelle. Son utilisation continue ne consiste pas à essayer de recréer le passé, mais à construire un avenir meilleur.

Un plan traditionnel

Situé dans le duché de Cornouailles, le site proposé pour Poundbury offrait une occasion parfaite de mettre en pratique les principes du prince. Le roi Édouard III avait fondé le duché pour qu’il soit gouverné par des princes de Galles, avec une certaine autonomie par rapport au gouvernement national. Aujourd’hui, le territoire du duché est considérablement réduit, mais il reste un domaine privé appartenant à l’actuel prince, quel qu’il soit.

Lorsque le conseil du district du West Dorset a décidé d’agrandir Dorchester en 1987, le discours du prince devant le Royal Institute a eu un impact sur les décisions des urbanistes et architectes officiels. En temps normal, le conseil aurait fait en sorte que le terrain soit acheté par un promoteur, qui aurait disposé d’une grande liberté dans le cadre de directives générales.

Charles avait d’autres projets. Plutôt que de vendre le terrain, il le développe lui-même. Il travaillera conjointement avec le Conseil sur un projet d’expansion qui concrétisera sa vision en combinant l’esthétique traditionnelle et les besoins fonctionnels modernes. Les plans ont été formalisés en 1988. Leon Krier, qui était rapidement devenu un architecte traditionnel de premier plan dix ans plus tôt, a été engagé pour superviser la conception architecturale.

Poundbury

La construction a commencé en 1993. Après plus de trois décennies, le projet est enfin sur le point d’être achevé. D’un point de vue stylistique, Poundbury est un mélange de classicisme formel et de styles architecturaux locaux.

Comme on peut s’y attendre, le classicisme formel est surtout présent dans les bâtiments publics, les grandes habitations privées et les bâtiments situés au centre de la ville. La plupart des bâtiments les plus remarquables se trouvent sur Queen Mother Square ou à proximité : le Royal Pavilion, le Duchess of Cornwall Inn, King’s Point House (un immeuble de bureaux), Strathmore House (un immeuble d’appartements), Bowes Lyon Court (une résidence pour personnes âgées) et Gallery on the Square, qui comprend une galerie d’art et un magasin de vêtements. La ferme de Poundbury, qui abrite les bureaux administratifs du duché de Cornouailles, est située au milieu d’un parc à une courte distance.

D’autres bâtiments publics situés plus loin de Queen Mother Square (la place de la Reine-Mère) sont construits dans le style historique local, largement influencé par l’époque Tudor. Parmi eux, on trouve un complexe connu sous le nom de Poundbury Village Stores et Brownsword Hall, un lieu d’événements. De nombreux immeubles résidentiels, en particulier les plus petits, sont également construits dans le style traditionnel local.

Près de 40 ans après sa conception et plus de 30 ans après le début de sa construction, Poundbury est enfin sur le point d’être achevé. Il abrite déjà 5000 personnes. Plus de 2500 personnes sont employées par des entreprises allant des pubs et boucheries les plus traditionnels aux techniciens informatiques et spécialistes médicaux les plus modernes. L’économie locale s’est ainsi accrue de plus de 100 millions d’euros par an.

Ce succès a inspiré plusieurs projets de développement urbain similaires et a convaincu les sceptiques qui l’avaient autrefois qualifié d’« utopisme archaïque ». La vision du prince de Galles a démontré à quel point les besoins et les progrès réels de la vie moderne peuvent se fondre dans une beauté intemporelle.