Les chats qui vivent dans nos foyers sont assez sournois, mais il existe une espèce de chat rare et sauvage qui est encore plus sournoise.
Le chat des sables, qui vit dans les déserts d’Arabie, d’Afrique du Nord et d’Asie centrale, est si furtif qu’il a réussi à être invisible pendant 10 ans.
Le scientifique adjoint Shakeel Ahmed et une équipe de collègues de l’Agence pour l’environnement d’Abou Dhabi ont entrepris de filmer le chat en mars 2015. La dernière observation signalée était anecdotique en 2005.
Le chat des sables est un animal nocturne et il ferme les yeux quand les lumières brillent pour ne pas être vu. Sa fourrure est de la même couleur que son environnement sablonneux, ce qui le rend incroyablement difficile à repérer.
Le chat, qui ressemble beaucoup à un chat domestique, se distingue par son épaisse fourrure supplémentaire autour de la face et des pattes. Cette fourrure supplémentaire permet également au félin sournois de ne laisser pratiquement aucune empreinte de pas dans le sable.
Shakeel Ahmed et son équipe ont installé cinq pièges photographiques de détection de mouvement à Baynouna, à Abu Dhabi, et ont préparé des aliments pour chats à saveur de poulet et de poisson. Une enquête précédente a révélé que les chats préféraient la nourriture de poulet pour chats, c’est donc ce qu’ils ont utilisé le plus souvent.
Au cours des 278 nuits de piégeage, ils ont pris 46 photos et identifié 3 chats des sables différents, dont l’un était un mâle. Les félins ont été filmés entre 0 h et 6 h. Environ 39 % des observations ont eu lieu pendant les phases de pleine lune.
Il s’agissait de la première observation confirmée de ce chat incroyablement timide dans la région occidentale d’Abu Dhabi depuis l’observation non confirmée en 2005.
En raison de la nature insaisissable du chat des sables, les scientifiques en savent encore très peu sur lui.
« Il y a une absence de scientifiques travaillant sur les chats des sables et très peu d’évaluations sont faites pour déterminer leur comportement, la population et la situation de l’espèce », a dit John Newby du Sahara Conservation Fund. « Les chats des sables sont naturellement rares. »
Ils sont reconnus pour être bien adaptés à l’environnement désertique et ont des poils spéciaux dans leurs oreilles et sur leurs pattes pour empêcher le sable d’y entrer.
Étonnamment, le chat des sables n’a pas besoin de boire de l’eau, car il est entièrement hydraté par les oiseaux, les reptiles et les mammifères qu’il chasse et consomme.
Ce mystérieux félin est classé sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature comme « presque menacé » et « en voie de disparition » aux Émirats arabes unis.
On pense que les populations sont en déclin principalement en raison du développement et de la perte d’habitat qui s’ensuit.
L’équipe espère que ses recherches contribueront à l’élaboration de futures stratégies de conservation, par exemple en comparant les populations locales à celles des pays voisins d’Oman et d’Arabie saoudite.
« Il est clair que la recherche sur le terrain sera extrêmement utile pour élaborer des plans de conservation [sic] pour les chats des sables et leur habitat, ainsi que pour identifier les zones et leur étendue qui pourraient être transformées en zones protégées pour la conservation des chats », a dit M. Newby. « Les scientifiques doivent faire plus de recherches sur le mode de vie des chats des sables pour créer une zone protégée appropriée. »
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