Il y a des dizaines de milliers d’années, bien que la date exacte soit contestée, les chiens ont été domestiqués par l’homme. De même, la représentation des chiens dans l’art a une histoire riche et variée. Les chiens apparaissent dans les premières peintures rupestres, les céramiques de la Grèce antique, les mosaïques romaines, les tapisseries et les statues médiévales ainsi que les portraits des grands maîtres.
Dans l’histoire de l’art, le chien a signifié toute une série de qualités, notamment la loyauté, la protection, le pouvoir, la force, l’intelligence ainsi que la camaraderie. Une analyse centrée sur le chien, couvrant les œuvres d’art françaises, flamandes, hollandaises et anglaises à travers les siècles, donne une idée du symbolisme puissant et à multiples facettes de l’image du chien.
Gisant d’une Dame
Au Met Cloisters, une galerie intitulée « Chapelle gothique » reprend la forme esthétique d’une chapelle du XIIIe siècle. L’une des œuvres médiévales présentées est le Gisant d’une Dame, qui représente probablement la noble Margaret de Gloucester, épouse de Robert II, baron de Neubourg.
Sur ce gisant, Margaret, les bras en position de prière, porte les vêtements et accessoires aristocratiques de son époque. La guimpe (coiffe féminine) indique qu’elle était une femme mariée. Une aumônière, ou bourse, contenant des pièces de monnaie pour les nécessiteux, un étui à aiguilles et un couteau à manger dans sa gaine sont suspendus à sa ceinture. Cependant, le symbole le plus révélateur de sa domesticité vertueuse se trouve à ses pieds, sous la forme d’un chien sculpté, mais d’une race non identifiable. Les tombes médiévales sont souvent ornées de chiens, représentant des attributs tels que la fidélité et la dévotion, aux pieds du gisant.
À la Renaissance, les portraits de mariage perpétuent la tradition de l’utilisation de chiens pour renforcer l’image illustrée de la fidélité de la femme. Parmi les exemples, on trouve des peintures connues à travers le monde telles que Les Époux Arnolfini de Jan van Eyck et Vénus d’Urbino de Titien (bien qu’il y ait un débat académique sur la question de savoir si la figure centrale de cette dernière œuvre est bien une femme mariée). Au cours des siècles suivants, que le symbolisme historique du chien soit applicable ou non, les portraits de femmes de la société – des plus aristocratiques, comme la reine Charlotte, aux plus célèbres, comme Lady Hamilton – montrent souvent une femme accompagnée d’un chien de salon très en vogue.
Le peintre baroque Anthony van Dyck, né en Flandre, fut le plus grand élève de Pierre Paul Rubens. Il a passé la dernière partie de sa carrière comme portraitiste de la cour de Charles Ier d’Angleterre, créant des peintures officielles et flatteuses de la famille royale avec des couleurs riches et des coups de pinceau audacieux. L’une des œuvres commandées dans le cadre de cette affiliation productive est Les cinq enfants aînés de Charles Ier.
Desmond Shawe-Taylor, l’ancien inspecteur des tableaux de la Reine, l’appelle « l’un des plus grands portraits de van Dyck ». La composition montre un groupe informel, mais élégant d’enfants royaux. Leur attitude contraste fortement avec la tradition des portraits antérieurs qui montraient les enfants royaux comme des adultes miniatures dans des arrangements rigides et formels.
Au centre de la toile se trouvent un garçon et son chien. Le garçon est l’héritier de Charles Ier, le prince Charles, qui deviendra plus tard le roi Charles II. Le chien est un mâtin massif au rendu spectaculaire.
Les mâtins ont une riche histoire comme chiens de garde, qui remonte à l’époque romaine. Ainsi, en plus de symboliser la loyauté, ce chien représente également le pouvoir et la protection. Cependant, la position de la main du prince sur la tête du chien suggère que c’est le prince, capable de régner un jour sur le pays, qui est le maître de cette puissante créature.
Dans le premier quart du XVIIe siècle, les mâtins étaient devenus une race presque en voie de disparition. Comme l’explique le conservateur Robin Gibson dans son livre Pets in Portraits, sa présence dans le tableau peut également être interprétée comme un symbole de statut social. Dans le coin inférieur droit du tableau se trouve un charmant épagneul très attentif. Les épagneuls étaient populaires dans les familles royales des Tudor et des Stuart, et ils sont particulièrement associés au roi Charles II, qui a donné son nom à deux races d’épagneuls nains encore populaires aujourd’hui : l’épagneul King Charles et l’épagneul Cavalier King Charles.
Le petit tableau exquis
Gerrit Dou, élève de Rembrandt, est l’un des peintres les plus accomplis et les plus novateurs de l’âge d’or hollandais. Les talents artistiques de Dou ont tellement impressionné Charles II qu’il a invité l’artiste à sa cour anglaise, mais Dou a choisi de rester dans son pays, où il était membre du groupe artistique des Fijnschilders de Leyde. Leur production se caractérise par des formats de petite taille, qui donnent une grande impression d’intimité, ainsi que par des détails peints soigneusement observés, méticuleusement précis et très réalistes.
Dou était un virtuose du rendu des surfaces et travaillait généralement sur des panneaux de chêne. Il est surtout connu pour ses scènes de genre, des vignettes de la vie quotidienne. L’un de ses chefs-d’œuvre est le minuscule tableau Chien endormi, dont le sujet et le format sont uniques dans l’œuvre de l’artiste. En 1834, le marchand d’art anglais John Smith, spécialisé dans l’art hollandais du XVIIe siècle, a déclaré qu’« il est impossible que la peinture soit portée à une plus grande perfection que celle dont témoigne ce petit tableau exquis ».
Dans Chien endormi, inspiré d’un dessin et d’une gravure de Rembrandt représentant des chiens, Dou représente un chien tacheté à poil dur qui fait la sieste, gentiment recroquevillé sur une étagère ou une table. Il est dans un état entre l’éveil et le rêve, avec les yeux à peine ouverts. À côté de lui se trouve un arrangement d’objets domestiques quotidiens : une grande cruche en terre cuite, un panier de paille, un fagot de branches et une pantoufle.
Les peintures de Dou contiennent souvent des images symboliques d’un thème moral instructif. Chien endormi peut être perçu comme une nature morte de vanité. Elle rappelle au spectateur la nature éphémère des réalisations, des plaisirs et des biens terrestres et l’invite à réfléchir à sa propre mortalité. Il s’agit là d’un thème récurrent dans les œuvres d’art créées à Leyde à l’époque de Dou. Cependant, la nature symbolique exacte du Chien endormi reste énigmatique et fait partie de l’attrait durable de l’œuvre.
Tristram et Fox
Le tableau Tristram et Fox, réalisé par le portraitiste et paysagiste anglais du XVIIIe siècle Thomas Gainsborough, est actuellement présenté dans l’exposition « Portraits de chiens: de Gainsborough à Hockney » à la Wallace Collection (jusqu’au 15 octobre 2023). Le conservateur Xavier Bray explique : « La manière dont notre relation avec les chiens – ce lien inexplicable et affectueux – transite dans l’histoire de l’art est fascinante et reflète davantage la société. » Le genre du portrait canin a prospéré à partir du XVIIe siècle, en particulier en Grande-Bretagne. L’exposition met en lumière le lien particulier qui unit les gens à leurs chiens de compagnie, et Tristram et Fox en est un exemple particulièrement convaincant.
Gainsborough était un amoureux des chiens et il les représentait souvent dans ses portraits et ses paysages. Dans plusieurs de ses œuvres, les chiens étaient le sujet principal. Selon la tradition familiale, Tristram and Fox était un portrait des propres animaux de Gainsborough, bien que l’œuvre n’ait pas été titrée par l’artiste. Le tableau est connu pour avoir été accroché au-dessus de la cheminée de sa maison londonienne. Les noms donnés par Gainsborough à ses chiens reflètent son engagement dans la littérature et la politique de son époque : Tristram, à droite, porte le nom du personnage éponyme du roman de Laurence Sterne The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman (La vie et les opinions de Tristram Shandy, gentleman). Fox, quant à lui, tient son nom de l’homme politique whig Charles James Fox.
Le tendre portrait des animaux de compagnie de Gainsborough, qui ne sont ni des chiens de travail ni des chiens de chasse, incarne également l’attitude de son époque à l’égard des compagnons canins. Alexander Collins, autre commissaire de l’exposition, explique qu’il existait au XVIIIe siècle un « dialogue philosophique sur la nature des animaux et sur la question de savoir s’ils sont réceptifs et émotionnellement intelligents. Cela fait partie de l’esprit de l’époque de respecter les animaux, de comprendre leur intelligence et de leur donner une identité ».
La composition et les coups de pinceau de Gainsborough incitent à considérer les chiens comme des êtres doués de sensibilité. Les yeux de Fox brillent et sa gueule est partiellement ouverte. Les yeux, le nez et la bouche du chien, lisses et brillants, sont exécutés avec précision et contrastent avec le coup de pinceau plumeux que Gainsborough emploie pour la fourrure du chien et son col blanc à froufrous. La fourrure de Tristram a une surface plus rugueuse et ses oreilles sont soyeuses et tombantes.
Un examen de l’histoire de l’art montre que le lien entre l’humain et le chien a un long et riche passé. En effet, les images de chiens dans les œuvres d’art rendent souvent l’observation de ces œuvres plus accessible, plus compréhensible et plus agréable. C’est le pouvoir et l’attrait du chien.
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