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Médecine d'antanSept faits surprenants sur la médecine médiévale
En Europe, chaque éternuement était perçu comme un signe funeste ; chaque orteil heurté annonçait l’apocalypse imminente.
Ouroboros (serpent alchimique), dessin issu d’un manuscrit alchimique byzantin grec de la fin du Moyen Âge.
Photo: Domaine public
La maladie est aussi ancienne que le premier souffle de l’Homme, mais deux fois plus imprégnée des pestes d’antan.
Depuis la nuit des temps, nous nous creusons la tête pour comprendre pourquoi notre corps nous trahit avec une telle régularité enthousiaste.
Les Grecs avaient tout compris, mais le reste de l’Europe, dans son infinie sagesse, a choisi de faire une sieste collective et d’oublier l’ensemble de ce savoir.
Pendant ce temps, le monde arabe récupérait les perles abandonnées de Galien et d’Hippocrate, les polissant avec soin en arabe et en hébreu.
Dans le monde islamique, les esprits médicaux fleurissaient comme des fleurs du désert après une pluie rare. Ils disséquaient avec une finesse nouvelle, bâtissaient des hôpitaux qui feraient pâlir de jalousie les thermes romains, et permettaient même à la gent féminine de se consacrer à l’art de guérir.
Mais l’Europe était trop occupée à se terrer sous ses couvertures, tremblant à l’idée des démons, du diable et du moindre courant d’air.
Chaque éternuement était un présage funeste ; chaque orteil cogné annonçait l’apocalypse imminente. Leur piété n’avait d’égale que leur peur paralysante de tout ce qui faisait du bruit dans la nuit.
1. Les hôpitaux étaient dirigés par des moines et des nonnes
Les hôpitaux, tels qu’ils existaient alors, ressemblaient davantage à des arènes de combat monastiques qu’à de véritables lieux de soins. On pensait que toute maladie était soit une punition divine pour les péchés, soit l’œuvre de sorcières et de démons.
Puis arriva l’empereur du Saint-Empire romain, Charlemagne, qui décréta que chaque cathédrale et chaque monastère devait être doté d’un hôpital. Il exigea également la création d’écoles où l’on pourrait enseigner la médecine.
Au sein de ces abbayes, la médecine monastique a prospéré, devenant la référence en matière de soins pour tous – des gens du peuple jusqu’aux nobles et au clergé.
Dans ces infirmeries monastiques, la chirurgie était rudimentaire, un mélange de « palpation et d’incision », s’occupant surtout de traumatismes tels que les lacérations, les luxations et les fractures.
Pour les blessures plus complexes, les moines – appelés infirmiers monastiques – devaient souvent faire appel aux experts locaux : rebouteux chevronnés ou même barbiers-chirurgiens.
2. La fiole d’urine
La fiole d’urine devint le saint Graal de la médecine médiévale.
Un récipient d’une importance telle qu’en 900 après J.-C., Isaac Judaeus lui consacra une véritable ode, louant sa puissance diagnostique.
Dans ces infirmeries monastiques, un véritable carnaval macabre se déroulait chaque jour. Les moines vous lavaient (ce qui était déjà une nouveauté), vous saignaient jusqu’à vous laisser aussi sec qu’un martini, et examinaient vos excrétions corporelles avec l’intensité d’un bijoutier inspectant un diamant douteux.
3. Les moines veillaient à ce que personne ne meure seul
Et n’oublions pas les veillées funèbres, ces scènes solennelles où les moines entouraient les mourants, murmurant des prières et lisant les Écritures à la lueur vacillante des bougies. Tout cela pour assurer un passage digne.
Plus d’un moine paya cette dévotion de sa propre vie, contractant la même peste infernale qui avait terrassé son patient. Un sacrifice noble, sans aucun doute.
4. Les femmes guérisseuses… jusqu’à ce qu’on les traque comme des sorcières
Dans les villages, les femmes savantes et les guérisseuses aidaient à mettre des enfants au monde et soignaient les plus pauvres, jusqu’à ce que certains, aux XIVᵉ et XVᵉ siècles, décident qu’elles devaient forcément pactiser avec le diable.
Ainsi, ces guérisseuses se retrouvèrent à faire un voyage inattendu pour aller rencontrer leur Créateur, grâce aux chasseurs de sorcières locaux.
5. Les médecins n’inspiraient pas vraiment confiance !
Les médecins n’étaient pas forcément très estimés à l’époque, même par leurs plus riches mécènes.
Le médecin médiéval, avec sa prédilection pour les saignées à l’aide de sangsues, laissait souvent ses patients plus faibles et plus misérables qu’avant.
Pourtant, le simple paysan, avec sa collection de pierres magiques, de décoctions d’herbes et de prières murmurées, pouvait très bien s’en sortir mieux que l’homme riche. Une ironie délicieuse : le villageois illettré avait parfois plus de chances de guérir que le seigneur dans son manoir, confiant sa vie aux mains douteuses de la médecine médiévale.
6. Les barbiers ne faisaient pas que couper les cheveux
Les barbiers ne se contentaient pas de tailler et de couper ; ils maniaient aussi le couteau pour bien d’autres usages que le rasage. Ces barbiers-chirurgiens plongeaient au cœur du gore des opérations médiévales.
Les guerres, omniprésentes et impitoyables, offraient à ces hommes de nombreuses occasions d’affiner leur savoir-faire. Ils soignaient blessures et fractures avec une expertise née de la nécessité.
Les fractures étaient immobilisées dans du plâtre, les plaies scellées avec du blanc d’œuf ou arrosées de vieux vin pour prévenir l’infection.
Ils utilisaient de l’alcool et des plantes comme la mandragore pour plonger les patients dans l’inconscience ou, au minimum, atténuer suffisamment la douleur pour pouvoir les ouvrir.
Ces hommes savaient faire bien plus que vous recoudre. Ils amputaient les parties malades – comme une vésicule biliaire devenue incontrôlable – et n’hésitaient pas à ouvrir le ventre d’une femme pour en extraire un bébé lors d’une césarienne aussi brutale que macabre.
Tout cela dans un monde où la vie était un combat permanent, et où la frontière entre barbier et chirurgien était aussi fine qu’une lame.
7. On pouvait se faire arracher une dent au marché du coin
Le marché médiéval était à la fois un lieu de commerce et de dentisterie rudimentaire. On pouvait y acheter un chou et y perdre une molaire dans la même minute.
Un royaume de poissons en décomposition et d’extractions toutes fraîches, où la différence entre un marchand de victuailles et un arracheur de dents devenait aussi floue qu’une vision brouillée par la bière.
Il y avait les dentatores, spécialistes des afflictions buccales, qui paradaient avec leurs techniques apprises du monde arabe. Ils maniaient des limes et des pinces redoutables comme de véritables instruments de torture raffinée.
Ils grattaient, bourraient, ligaturaient les mâchoires et allaient même jusqu’à poser des dents artificielles en os de bœuf pour les palais les plus exigeants.
Mais pour l’homme du peuple, la masse anonyme, la foule malmenée – c’était le marché ou rien.
On y trouvait un gaillard jovial, aux biceps gros comme des troncs, et animé d’un goût prononcé pour l’arrachage. Un coup sec, un jet de sang, et vous repartiez tout guilleret – moins une dent capricieuse.
Et si la foire était trop éloignée, il restait toujours le barbier du coin. Un touche-à-tout, maître en rien. Il taillait vos favoris, perçait vos furoncles et arrachait vos dents avec un enthousiasme égal… et une compétence tout aussi discutable.
Nicole James est journaliste indépendante pour Epoch Times basée en Australie. Elle est une nouvelliste, journaliste, chroniqueuse et éditrice primée. Son travail a été publié dans des journaux tels que le Sydney Morning Herald, le Sun-Herald, l'Australian, le Sunday Times et le Sunday Telegraph. Elle est titulaire d'un baccalauréat en communication avec spécialisation en journalisme et de deux diplômes d'études supérieures, dont un en création littéraire.
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