Si vous avez regardé la série Netflix Tiger King, vous vous demandez peut-être ce qui est arrivé à « l’exotique Joe » ? Eh bien, il ne connaît pas une fin heureuse en prison.
La question la plus importante est la suivante : qu’est-il arrivé à ces dizaines de tigres et autres animaux ?
Heureusement, ces magnifiques créatures connaissent une fin heureuse grâce à Pat Craig, qui dirige le Wild Animal Sanctuary au Colorado et au Texas. Auparavant maltraités et sous-alimentés, ces animaux vivent désormais en liberté sur plus de 13.000 hectares, heureux et en bonne santé.
Un souhait de longue date
Pat Craig a développé sa passion pour les animaux en grandissant dans une ferme, mais a trouvé sa véritable vocation à l’adolescence, lorsqu’il a découvert que de nombreux animaux dans les zoos du pays devaient être euthanasiés, simplement parce qu’il n’y avait pas de place pour eux ou que leur entretien coûtait trop cher. Ce qui est tout aussi bouleversant, c’est que ces animaux étaient tristement qualifiés de « surplus ».
Cela le dérangeait beaucoup et l’a finalement conduit à créer un petit refuge pour animaux à la fin des années 1970. Il a écrit à des zoos à travers le pays et a été inondé de réponses. « Je pensais que je n’allais même pas faire une différence », a dit Pat Craig.
Il a persévéré, parcourant le pays pour récupérer les animaux dont on ne voulait plus. Pat a abandonné ses études et a trouvé deux emplois pour payer leur nourriture et autres dépenses. « Je devais les nourrir et nettoyer jusqu’à minuit, juste pour m’occuper d’eux. […] Pendant les 18 premières années, j’ai juste essayé de maintenir l’établissement à flot », se souvient-il. Il a réalisé que les enseignants avaient leurs étés de congé, alors il a obtenu un diplôme d’enseignant qui lui a permis de passer plus de temps avec les animaux. Rapidement, le sanctuaire est devenu le plus grand du genre aux États-Unis.
Pat Craig a expliqué que l’émission Tiger King avait permis de mettre en lumière le problème des animaux exotiques non désirés. « C’était plutôt une bonne chose d’informer le public. La plupart des animaux que nous sauvons ne meurent pas de faim, mais ils sont clairement amaigris. Ils ne reçoivent jamais de soins médicaux. »
Comment sont les animaux sauvages ?
La différence de mode de vie de ces animaux est particulièrement évidente lorsqu’on repense à leurs premiers jours au sanctuaire. Un tigre qui a passé toute sa vie dans une cage au sol en béton appréhende en fait de marcher sur l’herbe. « Beaucoup sortent de la cage de transport et marchent sur l’herbe en levant les pattes, car ils n’ont jamais marché sur l’herbe auparavant. Difficile d’imaginer un ours ou un tigre ne pas avoir envie de marcher sur l’herbe », a-t-il dit.
C’est pourquoi Pat ne se contente pas de laisser les animaux en liberté. « Ils doivent être introduits progressivement à la nature. Notre processus se déroule en trois étapes. Nous les plaçons dans une cage traditionnelle, dans un habitat. Tout ce qu’ils veulent, c’est savoir qu’il n’y a pas d’autres prédateurs. Ils y passent quelques jours et s’habituent à la nourriture. Ensuite, nous ouvrons la porte et ils sortent explorer. Ensuite, ils se sentiront enfin à l’aise et resteront dehors. »
Pat veille à ce que tous les animaux soient à l’aise et n’entrent pas en compétition. Ils ont besoin de trois choses : beaucoup d’espace, beaucoup de nourriture et la prévention de la reproduction. « Nous leur offrons beaucoup d’espace pour qu’ils puissent être ensemble ; s’ils veulent se disperser et ne pas se voir […], ils peuvent le faire. Nous leur donnons toujours plus de nourriture qu’ils ne peuvent en manger afin d’éviter la compétition. Pour les lions qui se consacrent à la reproduction, nous posons des implants dans les femelles pour éviter les cycles de reproduction, évitant ainsi les combats entre mâles. Grâce à ces trois éléments, tout le monde s’entendra parfaitement. »
Beaucoup apprécient le temps passé avec les humains. « Plusieurs d’entre eux ont été élevés par des humains, alors ils aiment vraiment les humains. Souvent, un tigre élevé seul ne sait même pas qu’il est un tigre, car il n’a jamais côtoyé d’autres tigres », explique-t-il. À leur arrivée au sanctuaire, ils apprennent les uns des autres et deviennent des félins.
Opérations de sauvetage
Si prendre soin de tous ces animaux représente une tâche colossale, le processus de sauvetage peut s’avérer encore plus complexe. Prenons l’exemple du transport d’animaux depuis un zoo en Ukraine. Faire venir des animaux de l’étranger est déjà assez difficile sans avoir à gérer une guerre en cours. « Être en zone de guerre est très compliqué. Nous avons commencé à recevoir des appels de zoos de là-bas qui souhaitaient faire sortir leurs animaux. La plupart d’entre eux souhaitaient que des sanctuaires comme le nôtre les accueillent et les réintroduisent une fois la guerre terminée. » Il a expliqué que cela serait trop coûteux. « Le système d’autorisation pour l’entrée d’espèces menacées aux États-Unis est dix fois plus complexe que dans n’importe quel autre pays. » Ils ont donc temporairement déplacé les animaux hors d’Ukraine vers la Roumanie en attendant les autorisations.
Un autre sauvetage majeur, plus proche de chez nous, a duré quatre mois et demi lorsque Pat a secouru 700 animaux de Porto Rico, dont la moitié provenaient d’un zoo délabré. L’animal le plus difficile à secourir était tout simplement le plus gros. « Nous avons sauvé des grizzlis Kodiak de plus de 900 kg, difficiles à déplacer », se souvient-il. « Ils n’ont jamais eu d’humain bienveillant qui les traite avec gentillesse, il faut donc établir avec eux une relation telle qu’ils vous fassent confiance pour les transporter dans une cage. »
Pat Craig a remarqué que les animaux ont des personnalités différentes. « Les lions sont très sociables et veulent rester avec leur groupe. S’ils sont secourus, ils souhaitent que tout le groupe le soit aussi. Ils sont très attachés à la famille. S’ils vous aiment, vous faites partie de la famille. Les tigres sont des individus uniques, mais ils aiment nouer des relations et être affectueux. Les ours sont très drôles. Ils font toutes sortes de choses amusantes. Quand ils ont de la nourriture, ils sont simplement heureux. C’est la seule chose qui les intéresse. » Quel animal est le plus intelligent ? « Les jaguars sont de loin les plus intelligents. Ils sont comme des chimpanzés dans un corps de chat. Tous les chats sont intelligents, mais les jaguars sont bien au-dessus d’eux. » Chaque animal est différent, tout comme les humains. « Cela dépend simplement de leur origine et de leur degré de maltraitance. »
Pat gère également un sanctuaire plus petit au Texas et un refuge de 8900 hectares pour chevaux sauvages dans le Colorado. « Les chevaux se sentent à nouveau libres. Il y a 30 à 40 groupes. Ils courent et vivent en toute liberté », explique-t-il.
Bien que le sanctuaire soit devenu immense, Pat souhaite toujours sauver le plus grand nombre d’animaux possible. « Nous n’avons jamais voulu que ce soit le plus grand. Si vous voulez aider ces animaux, il faut le vouloir sérieusement. » Et voir les nouveaux arrivants profiter de la vie pour la première fois est une récompense qui ne s’achète pas. « Laissez-les tous avoir leur propre espace pour qu’ils n’aient jamais à retourner en cage », conseille-t-il.
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