Liu Bang fut le premier empereur de la dynastie des Han (de 206 av. J.-C. à 220 ap. J.-C.). Le fait qu’il fut capable de prendre le trône a été largement attribué à ses subordonnés dont Xiao He (260-193 av. J.-C.), personnage de premier plan.
Xiao He était un bon administrateur et commença par travailler pour la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.) comme lettré de bas niveau.
Résolvant des questions complexes, de façon claire et équitable, il obtint une promotion. Il a toujours connu Liu Bang, son ami d’enfance, issu de la même ville que lui et l’a toujours aidé généreusement alors que celui-ci travaillait dans l’administration à un rang inférieur.
À la fin de la dynastie Qin, de nombreux héros se sont élevés contre les atrocités du régime. Liu Bang fut le premier à conquérir la capitale. En entrant dans la ville, contrairement à tous les autres des troupes de Liu obsédés par le pillage des trésors et des objets de valeur, Xiao He parvint à recueillir et conserver de nombreux documents juridiques, géographiques et fiscaux. Plus tard, alors que Liu Bang luttait contre d’autres armées pour le trône, les documents conservés par Xiao He s’avérèrent des plus précieux, offrant les informations détaillées sur le déploiement des forteresses, la population et le pays.
En outre, Xiao He persuada également les gens de talent de travailler pour Liu Bang. L’un d’eux, non des moins célèbres fut, Han Xin, nanti d’un talent militaire et d’une rare clairvoyance. Au début, Han Xin ne fut pas particulièrement apprécié par Liu Bang, il décida alors de le quitter. Apprenant que Han Xin s’en allait, Xiao He courut immédiatement après lui et le persuada de revenir, sachant parfaitement que Liu Bang ne pouvait gagner de batailles sans son aide. Xiao He fit ensuite tout son possible pour convaincre Liu Bang de promouvoir Han Xin au poste de Premier général. Han Xin à ses côtés, Liu Bang remporta de nombreuses batailles et devint empereur.
Liu Bang était cependant un individu soupçonneux et jaloux. Peu de temps après avoir été promu Empereur, il dut mener son armée pour réprimer une rébellion. De retour à la capitale, Liu Bang nomma Xiao He Premier ministre, le deuxième rôle le plus puissant de la cour et engagea cinq cents soldats pour le protéger. Cependant, un invité de Xiao He l’avertit de la personnalité douteuse de Liu Bang. Xiao He affirma savoir que les soldats avaient été envoyés par l’empereur pour sa surveillance et non pour sa protection. Suivant les conseils de son invité, il refusa poliment la récompense de Liu Bang, donna de l’argent à l’armée afin de prouver sa loyauté. Malgré ses efforts Liu Bang restait insatisfait de sa popularité parmi le peuple. De fait, alors que Liu Bang devait quitter la capitale pour réprimer à nouveau une rébellion, il envoya derechef ses soldats pour le surveiller.
Xiao He n’eut donc pas d’autre choix que d’adopter la suggestion d’autres invités et de détruire délibérément sa réputation en saisissant les terres des gens. Cependant, les gens étaient heureux de laisser Xiao He occuper leurs terres. Bientôt Liu Bang revint à la capitale et, voyant la situation, devint encore plus jaloux. Xiao He pria alors Liu Bang d’ouvrir les jardins royaux et d’y laisser les pauvres cultiver de la nourriture. Liu Bang en colère refusa catégoriquement, ne pouvant pas accepter la popularité de Xiao He. En outre, il condamna Xiao He à voler et à vendre les biens nationaux et le fit mettre en prison.
Un officier de l’armée osa pourtant s’opposer à Liu Bang, demandant quel crime Xiao He avait commis. Liu Bang déclara que Xiao He était de connivence avec certains hommes d’affaires cupides qui avaient essayé de détourner des fonds et de prendre des pots-de-vin. Il affirma enfin que Xiao He méritait la condamnation à perpétuité en tant que Premier ministre corrompu. L’officier de l’armée déclara: «Au cours des rébellions, alors que vous étiez hors de la capitale et meniez votre armée, le Premier ministre est resté dans la capitale pour garder l’ordre établi, s’il avait voulu prendre le pouvoir, il en avait grandement la possibilité alors, mais il ne l’a pas fait. Sa loyauté a été prouvée, il n’a aucune raison d’être attiré par des pots-de-vin. Toutes ces accusations sont complètement fausses». Liu Bang, sachant que l’officier militaire avait raison, fit, non sans réticence, libérer Xiao He.
Xiao He a consacré sa vie à son pays. Il a finalement été traité injustement, mais n’a jamais oublié son devoir en tant que Premier ministre et, de ce fait, a été respecté des générations suivantes.
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