ANALYSE : TikTok fait face à des restrictions accrues dans le monde entier ; les effets néfastes sur les enfants sont une préoccupation majeure

Par Raven Wu et Sean Tseng
23 mai 2023 09:24 Mis à jour: 23 mai 2023 09:24

La plateforme de partage de vidéos TikTok, propriété de la Chine, fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux en raison d’informations selon lesquelles elle censurerait des contenus hostiles à Pékin, suivrait les utilisateurs et transmettrait des informations sur ces derniers aux autorités de Pékin.

Un certain nombre de gouvernements ont intensifié leurs efforts pour restreindre l’accès à l’application vidéo en invoquant des problèmes de sécurité. Des parlementaires aux États-Unis, en Australie, au Canada et au Royaume-Uni ont adopté des lois interdisant l’accès à TikTok sur les appareils délivrés par le gouvernement, dans les écoles ou même dans un État américain tout entier.

Toutefois, les problèmes associés au puissant algorithme de TikTok pourraient être bien plus graves que la sécurité des données.

Le 13 mai, Elon Musk, PDG de Tesla, s’est inquiété des effets néfastes de TikTok après avoir partagé sur Twitter une capture d’écran d’un rapport qui documente la façon dont l’application de médias sociaux appartenant à des Chinois diffuse en permanence des contenus nuisibles impliquant l’automutilation, les troubles de l’alimentation et le suicide dans les fils d’actualité des enfants.

Dans son message sur Twitter, Elon Musk a ajouté que c’était « extrêmement destructeur si c’est exact », faisant référence à une étude récente publiée par le Center for Countering Digital Hate (CCDH), une organisation britannique à but non lucratif.

Les contenus nuisibles sont poussés par les algorithmes, selon une étude

Dans cette étude (pdf), le CCDH a créé des comptes en se faisant passer pour des adolescents de 13 ans aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie.

Un nom de femme traditionnel a été attribué à un compte dans chaque pays. Un deuxième compte a également été créé dans chaque pays avec des noms d’utilisateur contenant les caractères « loseweight (perdre du poids) » en plus du nom. Les chercheurs ont utilisé ces caractères après avoir constaté que les personnes souffrant de problèmes tels que la dysmorphie corporelle expriment généralement leur situation par le biais de noms d’utilisateur.

L’équipe a ensuite examiné les 30 premières minutes de contenu recommandé par TikTok dans le flux « Pour vous » de ces comptes. Lorsque des vidéos au contenu potentiellement dangereux (alimentation désordonnée, automutilation ou problèmes mentaux) étaient affichées, les chercheurs faisaient une pause et aimaient la vidéo, comme le ferait un adolescent typique.

Toutes les 39 secondes en moyenne, les comptes ont reçu des vidéos relatives à l’image corporelle et à la santé mentale. Un contenu faisant référence au suicide a été diffusé sur un compte en l’espace de deux minutes et demie. Un compte a reçu un contenu sur les troubles de l’alimentation au bout de huit minutes.

Les comptes avec des personnages « perdant du poids » ont reçu trois fois plus de contenus nuisibles que les autres comptes. En outre, ces comptes ont été exposés à 12 fois plus de vidéos de suicide et d’automutilation. Selon le CCDH, une communauté de personnes souffrant de troubles alimentaires hébergée sur TikTok a visionné plus de 13,2 milliards de vidéos.

Des préjudices persistants

Selon le Wall Street Journal (WSJ), après la publication de l’étude, certaines vidéos qu’ils avaient signalées semblaient avoir été retirées de TikTok. Cependant un grand nombre de comptes qui les avaient publiées étaient restés, tout en conservant d’autres contenus similaires.

Les utilisateurs peuvent filtrer les vidéos contenant des mots ou des hashtags qu’ils ne veulent pas voir, mais le contenu peut toujours passer au travers.

Selon le WSJ, certains utilisateurs ont mis au point des moyens créatifs pour contourner les filtres de TikTok, comme l’utilisation d’un son similaire à celui d’un « toboggan d’égout » pour évoquer le suicide ou l’utilisation de mot comme « tentative », laissant le reste à l’imagination de l’internaute.

En mars, TikTok a affirmé qu’il comptait 150 millions d’utilisateurs aux États-Unis, dont une majorité d’adolescents. Une étude de Pew Research réalisée en avril a révélé que plus de deux tiers des adolescents déclarent utiliser TikTok, tandis que 16% d’entre eux s’y connectent presque constamment, montrant ainsi des signes d’accoutumance.

Imran Ahmed, directeur général du CCDH, a souligné que TikTok avait été conçue pour influencer les jeunes utilisateurs et les amener à renoncer à leur temps et à leur attention. La recherche a prouvé que l’application « empoisonne également leur esprit ».

« Elle incite les enfants à haïr leur propre corps et leur suggère des idées extrêmes d’automutilation et de comportements désordonnés, voire mortels, à l’égard de la nourriture. »

« Les parents vont être sous le choc en apprenant la vérité. Ils en voudront aux parlementaires de ne pas protéger les jeunes des milliardaires de la Big Tech, de leurs applications de médias sociaux qui n’ont pas de comptes à rendre et de leurs algorithmes de plus en plus agressifs. »

Changements physiques et mentaux anormaux

L’omniprésence de TikTok s’est accompagnée d’une série d’effets délétères, au premier rang desquels figurent les problèmes de protection de la vie privée et de santé mentale.

Pendant la pandémie du Covid-19, les adolescents ont passé énormément de temps chez eux à utiliser des appareils électroniques. Par la suite, des symptômes similaires à des tics ont commencé à se manifester chez les adolescents.

Le diagnostic des tics, également appelé syndrome de Gilles de la Tourette, signifie qu’une personne effectue involontairement des mouvements physiques saccadés ou des crises verbales. Ces troubles impliquent des mouvements répétitifs incontrôlables ou des sons indésirables (tics), comme le fait de cligner des yeux de manière répétée, de hausser les épaules ou de prononcer des mots offensants.

Selon un rapport du WSJ de 2021, des experts des meilleurs hôpitaux pédiatriques des États-Unis, du Canada, de l’Australie et du Royaume-Uni ont découvert que la plupart des adolescents avaient un point commun : le visionnage répétitif de vidéos TikTok.

Le rapport cite également des articles de revues médicales et des statistiques de médecins et de spécialistes qui ont observé une augmentation des troubles de type tic liés à l’utilisation de TikTok.

En plus des troubles physiques, TikTok diffuserait des vidéos relatives aux troubles de la personnalité limite, aux troubles bipolaires et aux troubles de la personnalité multiple auprès des adolescents, selon un autre rapport du WSJ.

Ces vidéos encourageraient leurs spectateurs à s’auto-évaluer, et nombre d’entre eux se reconnaîtraient dans ces troubles et seraient convaincus d’en être atteints, ce qui les rendrait malheureux et contrariés.

Cependant, selon la National Alliance on Mental Illness, une organisation à but non lucratif de défense de la santé mentale, seulement 1,4% de la population adulte américaine souffrirait de ce trouble. Le trouble de la personnalité multiple est encore plus rare, puisqu’il touche moins de 1% de la population, selon la Cleveland Clinic.

Le rapport indique que les vidéos TikTok contenant le hashtag #borderlinepersonalitydisorder (trouble de la personnalité limite) ont été vues pratiquement des centaines de millions de fois.

Les grands utilisateurs de médias sociaux sont deux fois plus susceptibles d’être déprimés que les petits utilisateurs, d’où l’importance pour les parents d’envisager de limiter l’accès de leur adolescent à ces médias ou de proposer des activités plus bénéfiques. (Eightshot Images/Getty Images)

Des effets néfastes croissants sur les jeunes

Selon une étude publiée le 3 janvier par stem4, une organisation caritative londonienne spécialisée dans la santé mentale, les médias sociaux poussent les enfants et les jeunes adultes à avoir une faible estime d’eux-mêmes et à être insatisfaits de leur apparence.

« Les médias sociaux ont un impact négatif sur moi. En tant que jeunes, nous nous comparons constamment à de belles personnes en ligne. Sur des sites comme TikTok, on ne voit que des gens magnifiques grâce aux algorithmes, ce qui nous fait nous sentir très mal dans notre peau », selon une jeune personne citée dans l’étude (pdf).

L’étude, qui a porté sur 1024 enfants et jeunes adultes âgés de 12 à 21 ans au Royaume-Uni, a révélé que 97% d’entre eux étaient présents sur les médias sociaux et passaient en moyenne 3,65 heures par jour sur des applications pour smartphones telles que TikTok, Snapchat, Instagram, YouTube et WhatsApp.

L’étude a révélé que 77% des personnes interrogées n’étaient pas satisfaites de leur apparence, certaines d’entre elles se disant « embarrassées » par leur corps.

Près de la moitié des personnes interrogées ont déclaré avoir reçu des commentaires négatifs et haineux sur leur apparence. En conséquence, 24% d’entre elles ont réagi en se repliant sur elles-mêmes, 22% ont commencé à faire de l’exercice de manière excessive, 18% ont cessé d’avoir des relations sociales, 18% ont choisi de restreindre de manière drastique leur alimentation et 13% se sont infligé des actes d’automutilation.

L’enquête a également révélé que 42% des personnes interrogées — 51% des femmes et 31% des hommes — ont déclaré être en détresse mentale.

Compte tenu des effets de plus en plus néfastes des médias sociaux sur les adolescents, l’American Psychological Association a recommandé en avril une surveillance parentale et la fixation de limites appropriées à l’utilisation des médias sociaux, en particulier pour les jeunes adolescents.

Lee Ji-Shin, ingénieur en électronique japonais, a déclaré à Epoch Times le 17 mai que les parents devraient tenir leurs enfants à l’écart de TikTok et les guider vers quelque chose de significatif.

« L’algorithme de TikTok est axé sur le trafic, son objectif premier est de gagner de l’argent et il ne tient pas compte du fait que le contenu diffusé peut endommager ou affecter l’esprit immature des adolescents, les rendant anxieux ou impulsifs.

Naveen Athrappully, Frank Fang et Ellen Wan ont contribué à cet article.

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