Ce qu’il faut savoir sur l’ensemencement des nuages
La foudre frappe pendant un orage de mousson avec un lit de ruisseau presque sec au premier plan, le 21 juillet 2022, près de Mayer, en Arizona.
Photo: Mario Tama/Getty Images
Trois semaines se sont écoulées depuis qu’une tempête de pluie massive a déclenché des inondations catastrophiques dans la région de Texas Hill Country, tuant au moins 135 hommes, femmes et enfants.
Au milieu des efforts de sauvetage et de récupération, certains ont imputé les inondations meurtrières à la société d’ensemencement des nuages Rainmaker Technology Corporation et à son PDG Augustus Doricko, qui a reçu des menaces de mort après que l’opération d’ensemencement des nuages de sa société à 210 kilomètres de la zone inondée le 2 juillet a attiré l’attention du public.
L’ensemencement des nuages consiste à faire pleuvoir des cumulus existants sur une zone donnée, alors qu’autrement il n’aurait pas plu. Cette technique n’ajoute pas d’humidité à l’atmosphère.
La société de M. Doricko a mené des opérations programmées d’ensemencement des nuages dans le comté de Karnes, au sud-est de l’endroit où la tempête a frappé, et lui-même ainsi que les autorités de l’État ont expliqué que ces activités n’avaient aucun effet sur l’inondation.
Cependant, des voix persistantes, ainsi que la survenue d’autres inondations catastrophiques en Caroline du Nord et au Nouveau-Mexique, continuent de mettre en lumière les méthodes d’ensemencement des nuages et de modification du temps.
« Les inondations au Texas sont une tragédie […] Plus que tout, nous devrions nous préoccuper de prendre soin des victimes », a déclaré M. Doricko à Epoch Times. « Mais pour ceux qui pensaient que nous étions responsables ou qui avaient des questions sur nos opérations, j’ai apprécié l’occasion de les sensibiliser. »
Qu’est-ce que l’ensemencement des nuages ?
L’ensemencement des nuages ne crée pas de nuages. Il consiste plutôt à faire voler un avion ou un drone dans des nuages qui se forment naturellement et à y libérer de petites quantités d’iodure d’argent et de sel de table.
Ces particules ajoutées extraient la vapeur d’eau des nuages, ce qui entraîne des précipitations forcées, soit de la pluie, soit de la neige.
« L’iodure d’argent est un agent d’ensemencement privilégié car sa structure cristalline est presque identique à celle des cristaux de glace naturels », indique le Département des licences et de la réglementation du Texas (TDLR) sur son site web. « Placé dans la partie supérieure du nuage convectif en croissance, riche en gouttelettes surfondues, le cristal d’iodure d’argent peut croître rapidement en exploitant ce vaste champ d’humidité disponible. »
« En quelques instants, le cristal de glace se transforme en une grosse goutte de pluie suffisamment lourde pour traverser la masse nuageuse sous la forme d’un conduit de pluie », a ajouté le département.
En vertu de la loi de l’État, le TDLR est chargé de réglementer l’utilisation de l’ensemencement des nuages par le biais d’une procédure de licence et de permis, et est également chargé de promouvoir son développement et sa démonstration par la recherche.
Cette technologie a fait ses débuts il y a environ 80 ans, les premiers tests ayant été menés pour augmenter le manteau neigeux à New York en 1945. Depuis lors, elle a été utilisée dans divers États pour augmenter le manteau neigeux, ainsi que pour apporter un certain soulagement aux terres agricoles en période de sécheresse et pour reconstituer les aquifères.
Dans le cas de Rainmaker, l’équipe a effectué un vol de 19 minutes, le 2 juillet, afin d’ensemencer deux nuages pour le compte de la South Texas Weather Modification Association, dans le but d’augmenter le niveau des nappes phréatiques. Cette association, une association à but non lucratif couvrant dix comtés et basée à Pleasanton, au Texas, est financée par les services locaux des eaux et les commissions départementales.
Les deux nuages ensemencés « ont persisté pendant environ deux heures après l’ensemencement avant de se dissiper » entre 15 heures et 16 heures HAC, a écrit M. Doricko dans un article du 5 juillet sur X.
« Les nuages naturels ont généralement une durée de vie de 30 minutes à quelques heures au maximum, et même les systèmes orageux les plus persistants conservent rarement la même structure nuageuse pendant plus de 12 à 18 heures », a-t-il expliqué.
M. Doricko a déclaré à Epoch Times que, dans de nombreux cas, l’ensemencement des nuages est la seule option logique pour répondre aux besoins en eau dans l’ouest du pays et dans les zones côtières, malgré les tentatives d’utilisation de l’eau de mer par désalinisation.
« La grande majorité de l’eau qui traverse la troposphère aux États-Unis est recyclée par l’océan et ne retombe pas dessus sous forme de précipitations », a déclaré M. Doricko. « Il suffit donc de prélever un petit pourcentage supplémentaire de cette eau juste au-dessus de nos têtes et de transformer radicalement l’approvisionnement en eau de l’Ouest américain. »
Où et quand se produit l’ensemencement des nuages ?
M. Doricko a déclaré à Epoch Times que son entreprise mène également des opérations d’ensemencement de nuages dans l’Utah, le sud de la Californie, le Colorado et l’Oregon.
Dans le seul État du Texas, de nombreux projets de modification du climat sont en cours depuis des décennies, couvrant des dizaines de millions d’hectares, mais toute activité a été suspendue depuis les inondations.
L’ensemencement des nuages peut être réalisé à différentes périodes de l’année. L’entreprise de M. Doricko mène une opération saisonnière dans l’Utah, d’octobre à avril, afin de compléter le manteau neigeux en prévision du ruissellement.
« C’est la saison où il y a le plus de nuages froids, et c’est donc pendant cette période qu’il y a le plus d’opportunités d’ensemencement. Ensuite, la neige que nous produisons agit comme une sorte de batterie naturelle d’eau qui fond et se disperse ensuite dans les rivières et les aquifères au cours de la saison sèche. »
M. Doricko a souligné que les opérations ont un effet interétatique.
« Si nous produisons plus de neige au Colorado, le Colorado n’est pas le seul à en bénéficier. Cela profite également à l’Utah et au Nouveau-Mexique, ainsi qu’à tous les autres États du bassin du fleuve Colorado », a-t-il expliqué à Epoch Times.
« Il est donc naturel qu’il y ait une collaboration interétatique et éventuellement une collaboration et une surveillance fédérales sur ces questions, car l’eau affecte tout le monde dans le bassin. »
« Et dans une certaine mesure, nous voyons déjà que les États du bassin inférieur comme la Californie, le Nevada et l’Arizona financent des opérations d’ensemencement de nuages dans les États de la région supérieure parce qu’ils bénéficient de la couverture neigeuse de cette région », a-t-il ajouté.
Cependant, toutes les opérations d’ensemencement des nuages nécessitent ce qu’il appelle des « critères de suspension qualifiés ».
« S’il y a un risque d’inondation, s’il y a un orage violent, si les réservoirs sont trop pleins, il faut suspendre les opérations même si les clients veulent plus d’eau, pour ne pas causer de tort », a souligné M. Doricko.
Au Texas, par exemple, l’ensemencement des nuages a été suspendu en raison des fortes pluies qui se sont abattues sur l’État depuis le début du mois de juillet.
Rapports et réglementations sur l’ensemencement des nuages
M. Doricko a expliqué que la plupart de ses clients sont des entités gouvernementales d’un certain niveau, comme les départements d’agriculture au niveau des États ou les travaux publics municipaux.
« L’eau est un bien public. »
« Il y a des exploitations agricoles, des écosystèmes, des services publics résidentiels, des centrales hydroélectriques et des industries, tous consommant de l’eau. Et l’eau issue de l’ensemencement des nuages ne circule pas dans des canalisations pour atteindre une maison spécifique ; elle se précipite sur un bassin versant, puis s’écoule dans les rivières et chacun la puise dans les réservoirs ou les aquifères. Il est donc naturel qu’une grande partie de nos clients soient les gouvernements », a ajouté M. Doricko.
La loi fédérale américaine exige que les opérations d’ensemencement des nuages soient signalées au moins 10 jours à l’avance à l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA : National Oceanic and Atmospheric Administration). Cependant, la NOAA n’a pas le pouvoir de les réglementer.
Des réglementations distinctes sont également appliquées au niveau des États. Au Texas, par exemple, les futurs ensemenceurs de nuages doivent obtenir une licence et un permis de l’État de modification des conditions météorologiques.
« Une personne ou une organisation souhaitant s’engager dans la modification du temps doit faire une demande au TDLR et démontrer qu’elle possède une expertise météorologique suffisante et qu’elle répond aux exigences de sécurité financière et autres exigences », a expliqué le département à Epoch Times dans un courriel.
« La loi du Texas autorise les titulaires de licence à mener des opérations contractuelles dans certaines circonstances, mais nous ne supervisons pas le processus d’attribution des contrats par les titulaires de licence, au-delà de nous assurer que la personne effectuant la modification météorologique répond aux exigences nécessaires. »
Aucune exigence n’est formulée quant à la transparence détaillée des opérations réalisées. M. Doricko a suggéré qu’une plus grande transparence soit exigée au niveau fédéral afin que des données plus concrètes puissent être fournies au public sur l’efficacité de l’ensemencement des nuages pour le pays.
M. Doricko espère que davantage de réglementations fédérales seront établies dans un avenir proche et, avec ces réglementations, davantage de recherches.
Recherche sur l’ensemencement des nuages, effets secondaires et coût
Les recherches sur l’ensemencement des nuages et ses effets se poursuivent depuis le début de cette pratique à la fin des années 1940.
Le Salt River Project (SRP) en Arizona, par exemple, a indiqué à Epoch Times qu’il avait récemment achevé un projet de recherche sur la « faisabilité de l’ensemencement des nuages en hiver » dans l’État, en se basant sur des modèles informatiques.
« Le SRP ne participe à aucun vol d’ensemencement de nuages pour le moment et il n’y a aucun projet dans un avenir proche », a déclaré un porte-parole du projet dans un courriel.
« Nos experts en eau analysent actuellement les données, et pour l’instant, nous n’avons aucune information à partager concernant la sécheresse et le soutien à l’agriculture. »
M. Doricko a indiqué que la quantité d’iodure d’argent utilisée dans les opérations d’ensemencement des nuages est faible et qu’une quantité de 50 grammes entraîne la dispersion des précipitations sur des centaines de kilomètres carrés.
Jusqu’à présent, les recherches n’ont montré aucun effet secondaire négatif lié à l’utilisation de l’iodure d’argent.
Le TDLR indique sur son site Web qu’« aucun impact environnemental significatif n’a été observé autour des opérations d’ensemencement des nuages, y compris les projets qui existent depuis 30 à 40 ans » et que la quantité d’argent détectée dans les échantillons d’eau de pluie collectés équivalait à une concentration d’une partie sur 10 milliards.
« Cette concentration est bien inférieure à la concentration acceptable de 50 microgrammes par litre, établie par le Service de santé publique des États-Unis », a indiqué le TDLR sur son site web. « De nombreuses zones où l’ensemencement des nuages est pratiqué présentent des concentrations d’argent dans le sol bien plus élevées que celles trouvées dans les précipitations provenant des nuages ensemencés. »
« De plus, la concentration d’iode dans le sel iodé utilisé dans les aliments est bien supérieure à la concentration trouvée dans l’eau de pluie provenant d’un nuage ensemencé. »
La Division des ressources en eau de l’Utah, qui dépend du Département des ressources naturelles de l’État, affirme que l’ensemencement des nuages s’est avéré rentable. Elle a indiqué qu’il en coûte entre 5 et 10 dollars par demi-hectare–pied d’eau (pour 1233 m3) supplémentaire pour augmenter de 5 à 15 % les précipitations moyennes sur le manteau neigeux.
L’ensemencement des nuages « ne fonctionne pas n’importe où », a déclaré la division. « Les conditions doivent être réunies. Heureusement, la topographie, le climat et les réservoirs de l’Utah rendent l’amélioration du manteau neigeux hivernal rentable. »
Cette pratique s’est également avérée financièrement avantageuse dans le Dakota du Nord, selon une étude de 2019 publiée par le Département d’agroalimentaire et d’économie appliquée de l’Université d’État du Dakota du Nord. L’étude a montré que les opérations d’ensemencement des nuages du Projet de modification des nuages du Dakota du Nord ont augmenté les précipitations sur les terres agricoles, mais ont également bénéficié au secteur agricole lorsqu’elles ont été combinées à des efforts visant à supprimer les quantités annuelles de grêle destructrices de cultures.
L’université a étudié neuf cultures de 2008 à 2017 et a constaté que l’ensemencement des nuages produisait un bénéfice annuel de 12,20 dollars à 21,16 dollars par acre (0,4 hectare) planté tout en coûtant environ 0,40 dollar par acre planté.
« L’amélioration de la pluviométrie de 10 % et la réduction de 45 % des pertes de récoltes par hectare planté permettent d’obtenir un rendement économique estimé à plus de 53 dollars pour chaque dollar dépensé dans le cadre du programme », indique l’étude.
Lorsque cette augmentation des précipitations est réduite à 5 %, le rendement s’élève à près de 31 dollars pour chaque dollar dépensé.
Traînées de condensation et géo-ingénierie
L’ensemencement des nuages est différent des traînées de condensation (également appelées chemtrails) et de la géo-ingénierie.
M. Doricko a cité la nouvelle page Web de l’Agence de protection de l’environnement (EPA : Environmental Protection Agency), qui explique que les traînées de condensation sont un phénomène normal des avions volant dans l’air froid.
La géo-ingénierie, en revanche, est une autre affaire. L’une d’elles consiste à modifier le rayonnement solaire, en introduisant des particules réfléchissantes dans l’atmosphère pour atténuer les rayons du Soleil et refroidir la Terre. Contrairement aux traînées de condensation, cette technique doit être prise au sérieux, selon M. Doricko.
« Atténuer la luminosité du Soleil de la sorte est une autre technologie réelle que nous devons prendre très au sérieux », a-t-il souligné. « Il ne s’agit pas d’ensemencement des nuages. Cela se produit également dans l’atmosphère, mais ce n’est pas du tout lié à l’ensemencement des nuages. »
Selon lui, alors que les petits cristaux utilisés pour l’ensemencement des nuages retombent sur Terre après la dissipation des nuages et n’affectent qu’une zone particulière pendant un court laps de temps, ces autres particules restent dans l’atmosphère et ont un effet immédiat à l’échelle mondiale.
« Les personnes qui s’inquiètent de cette éventualité ont raison, car il s’agit d’une technologie bien réelle que certaines personnes souhaitent déployer », a-t-il déclaré.
Changer pour de bon
Des mesures sont actuellement prises dans plusieurs États pour interdire non seulement l’ensemencement des nuages, mais aussi la modification du temps en général et, à tout le moins, pour reprendre le contrôle de cette pratique.
En mai, la Floride a adopté une loi interdisant toute forme de modification des conditions météorologiques sur son territoire, bien qu’elle ait déjà autorisé l’ensemencement des nuages par l’intermédiaire du Département de la protection de l’environnement de l’État.
Le sénateur Jay Collins a déclaré qu’il avait voté en faveur du projet de loi « pour garantir [l’]établiss[ement] de garanties juridiques contre les tentatives non autorisées et non réglementées de modifier le climat au sein de l’État ».
« Cette mesure protège davantage la souveraineté en matière de santé publique et donne aux Floridiens l’assurance que les activités de modification des conditions météorologiques ne peuvent se dérouler sans surveillance », a expliqué M. Collins à Epoch Times.
Cependant, certains législateurs au niveau fédéral, dont la représentante Marjorie Taylor Greene (Parti républicain – Géorgie), souhaitent que cette pratique soit totalement interdite.
« Je veux un air pur, un ciel propre, une eau de pluie propre, des nappes phréatiques propres et du soleil tel que Dieu l’a créé », a-t-elle écrit dans un message sur X le 5 juillet. « Aucune personne, entreprise, entité ou gouvernement ne devrait être autorisé à modifier notre climat, par quelque moyen que ce soit ! »
Malgré tout, M. Doricko est déterminé à promouvoir une meilleure compréhension, une meilleure acceptation et une meilleure utilisation de l’ensemencement des nuages à travers le pays. Il considère que l’exploitation des précipitations naturellement perdues dans l’océan permettra non seulement de lutter contre la sécheresse et l’assèchement des rivières, mais aussi de reverdir les déserts et d’accroître les surfaces cultivables aux États-Unis.
« La vallée centrale de la Californie n’était que désert et marécage, et nous avons construit des canaux, des pompes et des pipelines pour acheminer l’eau afin d’approvisionner ces exploitations, et c’est aujourd’hui l’une des régions agricoles les plus productives au monde », a-t-il déclaré.
« Je dirais que sur mon lit de mort, ce que je veux regarder en arrière en pensant à ce que j’ai fait pour mes enfants, c’est étendre les grandes plaines du Texas à l’ouest du Texas, au Nouveau-Mexique, à l’Arizona et à la Californie, pour que toutes ces terres soient luxuriantes et vertes. »
Depuis Tampa, en Floride, TJ couvre principalement l'actualité météorologique et politique nationale.
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