Il y a des millions d’années, l’Antarctique bénéficiait d’un climat tropical, avec des températures aussi élevées que la Californie ou la Floride. Aujourd’hui, ce paysage est presque entièrement recouvert par d’épaisses couches de glace, mais un environnement bien différent reste en dessous.
Grâce à l’utilisation de radar aéroporté et à la technologie satellitaire, les scientifiques ont cartographié une série de lacs et de rivières qui forment une zone humide sous la glace, dont la structure influence encore l’écoulement de l’eau de l’Antarctique, et indirectement la montée (et la descente) du niveau de la mer.
On estime à 400 le nombre de ces lacs sous les glaciers de l’Antarctique.
En 2013, les scientifiques ont foré pour examiner les sédiments et d’autres matériaux du lac Whillans, piégés sous 800m de glace pendant des milliers d’années.
L’eau du lac provient principalement de la glace fondue, mais le lac contenait aussi de l’eau de mer d’après les anciens sédiments marins trouvés sur le lit du lac. L’eau est régulièrement drainée vers l’océan, mais le courant n’est pas assez fort pour transporter tous les sédiments.
« Il est incroyable de penser que nous ne savions pas que ce lac existait il y a encore une dizaine d’années. Il est passionnant de recueillir une telle richesse de données sur le lac, qui nous aident à comprendre comment les lacs fonctionnent dans le cadre du système de l’inlandsis », a déclaré Helen Amanda Fricker, chercheur dans le projet d’exploration et la personne qui a découvert le lac Whillans à partir des données satellitaires en 2007.
Les petites poches d’eau de mer influencent la biogéochimie de l’Antarctique, et la compréhension de la dynamique du terrain subglacial peut permettre aux scientifiques de faire de meilleures prévisions sur les évolutions à long terme que les calottes glaciaires connaîtront.
Ces études ne sont qu’un début, car il y a quelque 400 lacs sous les glaciers de l’Antarctique à étudier.
Version anglaise : New Landscape Explored Beneath the Ice of Antarctica
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