Nichée dans un coin idyllique de l’Autriche se trouve la plus ancienne mine de sel du monde, datant même d’avant l’Égypte ancienne. Vieille de sept mille ans, Salzwelten Hallstatt, la mine de sel préhistorique du village lacustre de Hallstatt, a conservé de nombreux secrets de l’histoire, et notamment, le corps préservé d’un mineur.
Connu sous le nom de « l’homme au sel », le corps momifié a été découvert par trois mineurs en 1734. À leur grande surprise, les chaussures et les vêtements de leur compagnon de mine avaient survécu, conservés dans le sel, et même sa peau et ses cheveux étaient visibles.
Les archives décrivent le cadavre comme étant « aplati comme une planche et les traits usés par la pierre ». Les vêtements et les outils sont assez inhabituels, mais complètement intacts », rapporte Hallstatt.net.
Les mineurs de l’époque pensait que le corps était vieux de plusieurs centaines d’années, mais ils ont été stupéfaits d’apprendre que l’homme était en fait mort vers 350 avant J.-C.. C’est ce que rapporte le Musée d’histoire naturelle de Vienne, qui pense qu’il s’agit sans doute d’une catastrophe naturelle. La momie est restée sous les débris et les décombres pendant des siècles.
Désormais, l’homme de sel repose dans le cimetière de Hallstatt, mais les montagnes recèlent bien d’autres merveilles.
Situé dans une haute vallée au-dessus du village et de son lac scintillant, Hallstatt est un monde de tunnels et de passages, avec son propre lac salé souterrain. La plupart des gens choisissent de prendre l’ascenseur funiculaire jusqu’à l’entrée de la mine.
Une fois sur place, l’importance du sel, ou « or blanc », et le rôle qu’il a joué dans la formation des anciennes civilisations commencent à apparaître clairement. Pour explorer la mine, les touristes s’aventurent à une profondeur de 200 mètres, ce qui nécessite quelques prouesses d’ingénierie. Un chemin de fer de mine et un toboggan rapide en bois de 64 mètres emmènent les visiteurs à la découverte de l’histoire de l’extraction du sel, depuis le néolithique jusqu’à l’industrie high-tech d’aujourd’hui.
Les traces de l’activité minière humaine remontent à au moins 5.000 ans avant notre ère. En 1838, des mineurs ont trouvé un pic primitif dans le passage connu sous le nom de tunnel du Kaiser Josef.
Fabriqué en bois de cerf, il s’agit de l’un des premiers outils « utilisés pour extraire le sel », il y a environ 7.000 ans. Bien entendu, les hommes qui travaillaient pour extraire le sel il y a des millénaires n’avaient pas le luxe de disposer d’outils et de technologies modernes ou d’un système d’ascenseurs sophistiqué.
En 2003, un escalier en bois a été découvert dans la mine Christian von Tuschwerk à Hallstatt. En examinant les cernes des arbres, les scientifiques ont pu confirmer que l’escalier remontait à l’âge du bronze, il y a 3100 ans. Chaque marche mesurait plus d’un mètre de large, ce qui signifie que les mineurs pouvaient se croiser en montant et en descendant en même temps. L’escalier de 8 mètres de long est le « plus ancien escalier d’Europe encore existant ».
En décembre 1997, l’UNESCO a déclaré Hallstatt « Patrimoine mondial culturel et naturel ».
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