Opinion
La jeunesse perdue de la Chine : « Le peuple des rats » et « Les petits-enfants à temps plein »
Le 26 août 2022, des personnes participent à un salon de l'emploi à Pékin.
Photo: JADE GAO/AFP via Getty Images
L’augmentation du chômage des jeunes en Chine et le repli sur des tendances telles que « rester allongé », « être un homme-rat » et « les petits-enfants à temps plein » révèlent un fossé croissant entre les appels du dirigeant chinois Xi Jinping à un renouveau national et une génération de moins en moins disposée – ou dans l’incapacité – de travailler.
Lorsqu’on parle de « jeunesse perdue » ou de « génération perdue » en Chine, on fait généralement référence au déclin démographique et à la crise du vieillissement. Ces problèmes découlent de décennies de politique de l’enfant unique, suivies d’une forte hausse du coût de la vie. Face à la concurrence croissante sur le marché du travail et à la flambée des prix de l’immobilier, de nombreux jeunes retardent leur mariage et poursuivent leurs études avant d’entrer sur le marché du travail.
Alors que ces tendances démographiques continuent de s’aggraver, une « génération perdue » encore plus inquiétante se dessine : des jeunes qui se sont soit complètement retirés de la société et du marché du travail, soit qui veulent travailler mais ne parviennent pas à trouver un emploi dans l’économie chinoise en ralentissement.
Ce phénomène de « jeunesse perdue » englobe les faux emplois, le mouvement de « rester allongé à plat », les « gens rats » et les « petits-enfants à temps plein ». Ensemble, ils représentent une part importante de la population et constituent une forme de chômage caché, ce qui signifie que le taux réel de chômage des jeunes de 16 à 24 ans est probablement bien supérieur aux 14 % à 16,5 % souvent cités par les médias traditionnels.
La pression pour trouver un emploi sur un marché chinois en difficulté a donné naissance à une tendance chez les jeunes chômeurs qui paient pour « faire semblant » d’avoir un emploi de bureau. Plutôt que d’admettre leur incapacité à trouver du travail, certains choisissent de payer 30 à 50 yuans (3,50 à 6 euros) par jour dans des espaces partagés comme la Pretend To Work Company (« Entreprise du faire-semblant de travailler »), qui met à disposition des bureaux, des ordinateurs, Internet et parfois des repas. Les participants profitent de ce temps pour chercher un emploi, travailler sur des projets personnels ou simplement profiter de l’environnement de travail structuré et convivial.
Pour certains jeunes Chinois, payer pour des faux emplois est une façon de préserver leur dignité, d’alléger la pression familiale ou de remplir les conditions d’un stage universitaire. Cette tendance met en évidence la frustration face au manque d’opportunités d’emploi et à l’inadéquation entre l’éducation et le marché du travail. Si nombre de personnes des faux emplois espèrent encore travailler, d’autres se sont complètement retirés, rejoignant le mouvement « Bai Lan » (« laissez-le pourrir »).
Le Bai Lan, issu de la tendance « Tang Ping » (« à plat ») de 2021, rejette la culture du travail exténuant du « 996 », la flambée du coût de la vie et le manque d’ascension sociale qui rendent l’avancement professionnel impossible, en particulier pour les jeunes issus de milieux modestes. Il s’agit à la fois d’un mécanisme d’adaptation et d’une forme de résistance silencieuse, privilégiant un travail minimal pour subvenir à ses besoins essentiels plutôt que des emplois très stressants et lucratifs.
Issue encore plus extrême de la contre-culture du « rester allongé à plat », le « peuple-rat » (老鼠人, lao shu ren) rejette la compétition sociale acharnée, la pression académique et les modes de vie hyper-efficaces imposés par le système éducatif et le marché du travail. Cette tendance s’est intensifiée avec l’arrivée d’un nombre record de diplômés – 12,2 millions en 2025 – sur un marché du travail sursaturé, où de nombreux jeunes ont le sentiment que l’avancement professionnel est de plus en plus inaccessible.
Populaire parmi les millennials et les membres de la génération Z au chômage ou sous-employés, ce mouvement adopte un mode de vie nocturne, peu énergique et reclus, inspiré des habitudes des rats, comme éviter la lumière vive, rester à l’intérieur et vivre tranquillement en marge de la société. Les participants passent leurs journées au lit, à naviguer en ligne, à manger des plats à emporter et à publier des « emplois du temps quotidiens » humoristiques ou autodérisoires sur des plateformes telles que Xiaohongshu, Douyin et RedNote.
Contrairement à « rester allongé à plat », qui impliquait toujours la poursuite d’intérêts personnels, les « gens rat » rejettent délibérément l’autodiscipline et les attentes sociales, se présentant comme l’opposé des influenceurs glamour et performants, publiant des vidéos alitées à 16 heures au lieu de séances d’entraînement à 4 heures du matin.
Ce mouvement est en partie alimenté par la jeune génération, dont les parents ont bénéficié du boom économique chinois et peuvent leur apporter un soutien financier, leur permettant ainsi de vivre de longues périodes de chômage. Si certains messages exagèrent ce mode de vie pour attirer l’attention, les experts affirment que cette tendance reflète une profonde désillusion.
Un autre exemple de l’abandon des emplois et carrières traditionnels par les jeunes est l’essor des « enfants à temps plein », de jeunes adultes payés par leur famille pour rester à la maison, s’occuper des tâches ménagères et prendre soin de leurs proches. Nombre d’entre eux ont quitté des emplois stressants ou des études pour échapper à une concurrence intense, tandis que d’autres sont rentrés chez eux faute d’avoir trouvé du travail.
Une tendance similaire est celle des « petits-enfants à temps plein », où de jeunes adultes sans emploi retournent chez leurs grands-parents pour s’occuper d’eux. Ce rôle offre compagnie, soutien affectif et assistance quotidienne, et est souvent considéré comme plus filial que celui des « enfants à temps plein ». Nombre d’entre eux bénéficient du soutien financier des pensions de retraite de leurs grands-parents, ce qui leur permet de se consacrer entièrement à l’aide aux personnes âgées.
Le Parti communiste chinois (PCC) considère le désengagement croissant des jeunes comme une menace pour la croissance économique, ce qui le met en contradiction avec les appels de Xi Jinping à contribuer au « renouveau national ». Xi Jinping ravive la rhétorique de guerre, exhortant les citoyens à adopter « l’esprit de la Longue Marche » et « l’esprit du réservoir de Chosin » en prévision d’un conflit potentiel avec les États-Unis, notamment à propos de Taïwan.
Cependant, le fort taux de chômage chez les jeunes, combiné à ces tendances sociales négatives, met en évidence un fossé croissant entre les objectifs de mobilisation militaire du Parti communiste chinois (PCC) et l’ambition économique de Xi Jinping de dépasser les États-Unis d’ici la prochaine décennie.
Bien que le PCC ne reconnaîtra jamais sa responsabilité dans l’émergence de cette « génération perdue », son contrôle de plus en plus strict sur l’économie et la société a contribué à un net ralentissement, donnant naissance à une vague de jeunes désillusionnés, incapables ou peu désireux d’intégrer le marché du travail.
Cette dynamique pourrait, à terme, freiner l’élan de la Chine communiste et compromettre ses aspirations à la domination mondiale.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
Antonio Graceffo, docteur en philosophie, a passé plus de 20 ans en Asie. Il est diplômé de l'Université des sports de Shanghai et titulaire d'un MBA chinois de l'Université Jiaotong de Shanghai. Il travaille aujourd'hui comme professeur d'économie et analyste économique de la Chine, écrivant pour divers médias internationaux.
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