Si le rebord de vos fenêtres ou votre balcon sont recouverts de cette pellicule blanche et poudreuse appelée neige lorsque vous regardez dehors un soir d’hiver, vous comprendrez peut-être comment la pleine lune de février a reçu son nom.
Diverses cultures ont donné naissance à une multitude de noms différents pour la pleine lune de février. Traditionnellement, la pleine lune de février est appelée la lune des neiges en Europe et en Amérique du Nord en référence au climat hivernal du mois de février.
Les cultures indigènes ou coloniales américaines désignent habituellement les mois lunaires par leur saison. Par exemple, selon le Farmer’s Almanac, cette lune a été appelée la lune qui « fait tomber les branches en morceaux » par la tribu Abénakis dans le Maine. Les Cherokees de la Caroline du Nord l’appellent la « lune de la faim », en raison du manque de nourriture disponible.
Le capitaine Jonathan Caver, explorateur colonial du Massachusetts, aurait écrit à propos de sa visite chez les habitants du Dakota que ceux-ci l’appelaient la lune des neiges, « parce qu’il tombe généralement plus de neige en février qu’au cours de n’importe quel autre mois d’hiver ». Ce surnom de la lune est resté depuis lors.
Quelle que soit la quantité de neige qui repose sur le rebord de votre fenêtre, la lune des neiges devrait avoir lieu le samedi 24 février, à exactement 7 h 30 (heure de l’Est). Pour les habitants de l’hémisphère occidental, ce sera le matin et la lune sera sous l’horizon. Les pleines lunes peuvent se situer au-dessus ou au-dessous de l’horizon et ne correspondent pas à la rotation quotidienne de la Terre.
Elles suivent plutôt le cycle lunaire, correspondant à l’orbite mensuelle de la lune et déterminant sa plénitude ou son absence.
La lune apparaîtra le matin. Mais ne vous inquiétez pas, si vous souhaitez la voir, la lune des neiges apparaîtra bien pleine la nuit précédente ou après le coucher du soleil le jour de la pleine lune elle-même.
Une « micro » lune des neiges ?
L’observation de la pleine lune de février sera d’autant plus difficile qu’il s’agira d’une « microlune ». Se levant à l’est, elle sera très haute dans le ciel à minuit, comme c’est toujours le cas pour les lunes au milieu de l’hiver. Cependant, elle semblera légèrement plus petite que d’habitude depuis notre point d’observation terrestre. La raison en est fascinante.
Une microlune est essentiellement le contraire d’une superlune, où la lune semble plus grande. C’est le même principe qui est à l’œuvre dans les deux cas. L’orbite de la lune n’est pas exactement circulaire (comme la grande majorité des autres orbites dans le cosmos), c’est-à-dire que la distance entre la lune et la Terre est fixe. Son orbite est elliptique et sa distance par rapport à la Terre varie donc constamment, se rapprochant et s’éloignant parfois. Le point le plus proche, appelé périgée, donne naissance à des superlunes ; le point le plus éloigné, l’apogée, donne naissance à des microlunes.
En moyenne, selon Almanac.com, la lune se trouve à 383.0239 km de la Terre, mais cette microlune se trouvera à 405.5547 km. Cela représente une différence de plus de 16.093 km.
Étant donné que la lune atteindra son apogée le 24 février, cela coïncide de très près avec son pic de plénitude. La différence de taille et de luminosité sera toutefois minime et probablement imperceptible à l’œil nu.
Après cette anecdote astronomique, voici une dernière information fascinante sur la lune des neiges de février, ou plutôt sur l’absence de lune.
Une « lune noire » en février
Onze mois de l’année civile sont marqués par au moins une pleine lune – et parfois même deux – au cours du même mois. Le mois de février est la seule exception à cette règle. Comme nous le savons, c’est le mois le plus court de l’année et, plus étrange encore, il compte un jour de plus les années bissextiles.
Ainsi, très rarement, une fois tous les 19 ans, il n’y aura pas de pleine lune en février. Une lune apparaîtra juste avant et l’autre juste après, mais la pleine lune passera à côté du mois de février lui-même, continuant à parcourir l’année civile comme si de rien n’était. C’est ce qu’on appelle une « lune noire ». La dernière lune noire a eu lieu en février 2018. Nous n’en verrons pas d’autre avant 2037.
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