Opinion
Le Département de la Défense américain entend mettre fin à la dépendance des États-Unis aux importations chinoises d’éléments de terres rares
Une mine de terres rares près de Ranchester, Wyoming, le 11 juillet 2025.
Photo: John Haughey/Epoch Times
En devenant actionnaire majoritaire de MP Materials, l’administration Trump a montré qu’aucune orthodoxie radicale du libre marché ne devait empêcher les États-Unis de prendre des mesures décisives, y compris l’investissement direct de fonds publics, afin de sécuriser des sources nationales de matériaux industriels vitaux à la défense nationale. Il est encourageant de voir qu’Apple, longtemps reconnue pour ses opérations d’assemblage en Chine, a suivi avec un investissement de 100 milliards de dollars dans des chaînes d’approvisionnement américaines, comprenant une expansion significative de MP Materials pour fournir des aimants à la production Apple.
Ces actions public-privé commencent à remédier à une faiblesse flagrante de l’infrastructure industrielle américaine. MP Materials exploite ce qui était jusqu’alors l’unique mine et centre de traitement de terres rares significatif aux États-Unis. Ce sont les dix-sept minéraux critiques indispensables à de nombreux grands systèmes d’armes militaires américains, en plus de la fabrication, la médecine, l’infrastructure et d’autres fonctions essentielles de la vie moderne.
En cohérence avec son rôle de premier « bâtisseur » commandant en chef américain, le président Trump peut encore réduire la vulnérabilité des États-Unis face aux terres rares, en utilisant ses prérogatives pour constituer un stock finalisé d’éléments de terres rares et lancer la construction d’usines de traitement sur le sol américain.
L’Amérique a reçu son signal d’alarme sur les terres rares en avril, lorsque la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de plusieurs de ces éléments. La Chine représente plus de 60 % de la production de terres rares et, plus alarmant encore, plus de 90 % du traitement des terres rares — la phase indispensable de la chaîne d’approvisionnement minérale qui transforme la matière extraite en produits industriels utilisables et essentiels.
Sans les aimants en terres rares utilisés dans les systèmes de freinage, de direction et d’injection de carburant, la production automobile américaine serait à l’arrêt dans un scénario bien plus dommageable que la pénurie temporaire de semi-conducteurs lors de la période Covid. Ni le secteur civil ni le secteur militaire ne peuvent fonctionner sans accès aux dix-sept éléments de terres rares du tableau périodique — du cérium (numéro 58) à l’yttrium (numéro 70).
Malgré leur caractère indispensable, les terres rares raffinées ne seront jamais produites en quantité suffisante par le secteur privé réagissant aux forces de marché habituelles et aux incitations gouvernementales. Même en Chine, avec des coûts de travail et de réglementation bien plus faibles, de lourdes subventions étatiques sont nécessaires pour soutenir la production. Le Parti communiste chinois reconnaît la valeur stratégique de cette production minérale critique — et la domination des chaînes d’approvisionnement mondiales en terres rares transformées — et agit en conséquence.
Il a fallu beaucoup plus de temps aux États-Unis, beaucoup trop de temps, pour parvenir à la même conclusion. Tout comme pour le maintien d’une armée moderne ou la construction d’infrastructures publiques, il y a certaines choses que le gouvernement doit financer, comme l’armée, parce que l’intérêt national, voire la survie du pays, l’exige.
De retour à la Maison-Blanche, le président Trump a pris conscience du danger stratégique que représentait le fait de laisser la Chine exercer un contrôle de facto sur ces matières premières indispensables à l’éclairage, à l’approvisionnement en eau et au fonctionnement d’Internet. En mars, il a publié le décret « Mesures immédiates pour augmenter la production minière américaine ». Le ministère de l’Intérieur donne la priorité à l’extraction minière sur toutes les terres fédérales connues pour contenir des gisements, tandis que d’autres agences, dont le Département de la Défense, identifient les sites propices à la production minière.
Le Pentagone mène un effort pour générer des stocks supplémentaires de minéraux critiques nécessaires à la fabrication d’armes et pour approvisionner de nouveau le stock géré par l’Agence logistique de la défense (DLA : Defense Logistics Agency).
Néanmoins, même si les États-Unis exploitaient instantanément leurs gisements terrestres, la plupart des roches seraient encore envoyées en Chine pour être raffinées et séparées.
Les États-Unis, en recourant à la loi sur la production de défense, au Bureau du capital stratégique et à la Société de financement du développement, devraient financer la construction d’une demi-douzaine à une douzaine d’usines géographiquement dispersées pour séparer les terres rares lourdes et légères. Ces usines pourraient être détenues par le gouvernement et exploitées par le secteur privé. Il s’agit certes d’une entreprise coûteuse et ambitieuse. Cependant, la mise en place d’usines de traitement redondantes permettrait de briser l’emprise de la Chine et d’éviter le piège d’un point de défaillance unique. Certaines de ces installations pourraient être équipées de nouvelles technologies américaines de séparation remarquables utilisant des lasers, offrant ainsi une alternative propre aux abus environnementaux chinois.
Néanmoins, même avec les actions, investissements et réformes salués de l’administration Trump, il faudra, dans le meilleur des cas, des années pour installer une capacité de traitement domestique suffisante. Pourtant, selon certains experts, un conflit avec la Chine — qui couperait effectivement l’approvisionnement en aimants et métaux de terres rares de qualité commerciale — pourrait survenir à tout moment.
En conséquence, le Département de la Défense doit lancer un programme d’urgence pour permettre à la DLA d’acheter et de stocker des poudres minérales, des oxydes et des pièces finis de terres rares, quelle que soit leur provenance — y compris, si nécessaire, depuis la Chine. Les parlementaires des deux bords se sont montrés réceptifs aux demandes d’approvisionnement urgentes lorsqu’elles reposaient sur des faits solides.
Les États-Unis sont capables d’agir vite lorsque la volonté existe. Pensez au lancement de l’Operation Warp Speed par la première administration Trump, qui a déjoué les pronostics (et les critiques) pour produire et distribuer un vaccin contre le coronavirus en moins d’un an. Construire la capacité pour garantir un approvisionnement fiable en terres rares traitées prendra plus de temps. Mais c’est justement pour cela qu’il faut commencer dès maintenant.
Source : RealClearWire
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
Jeffrey Tucker est le fondateur et le président de l'Institut Brownstone. Il est l'auteur de cinq livres, dont : "Right-Wing Collectivism : The Other Threat to Liberty." (Collectivisme de droite : l'autre menace pour la liberté).
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