Les États-Unis prévoient un réacteur nucléaire sur la Lune : voici ce qu’il faut savoir
La fusée lunaire Artemis I de la NASA se trouve sur la rampe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride, le 15 juin 2022.
Photo: EVA MARIE UZCATEGUI/AFP via Getty Images
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été chargée par le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, d’ajouter de l’énergie nucléaire à sa future base lunaire.
« Nous sommes capables de construire une base », a déclaré à la presse le 5 août M. Duffy, administrateur par intérim de la NASA. « Mais c’est d’une importance cruciale. Il y a une partie de la Lune que tout le monde reconnaît comme la meilleure. Nous y avons de la glace. Nous y avons de la lumière solaire. Nous voulons y arriver en premier et la revendiquer pour l’Amérique. Et pour y parvenir, cette partie de la technologie de fission est cruciale pour maintenir la vie, car le solaire ne le permettra pas. »
Dans une lettre envoyée à la direction de la NASA le 31 juillet, M. Duffy a déclaré que l’agence avait jusqu’à la fin de 2030 pour que cette source d’énergie soit prête à être envoyée sur la Lune.
L’énergie nucléaire est utilisée sur Terre depuis près de 80 ans. Elle convertit en électricité la chaleur dégagée par la fission des atomes d’uranium. L’action de diviser les atomes s’appelle la fission.
Des éléments nucléaires ont déjà alimenté plusieurs engins spatiaux, notamment les sondes Voyager 1 et 2 et le rover Mars Perseverance. Mais ces engins étaient essentiellement alimentés par des batteries fonctionnant grâce à la désintégration naturelle d’une forme de plutonium. Ce sera la première fois qu’un véritable réacteur à fission sera utilisé dans l’espace.
Voici ce qu’il faut savoir à ce sujet.
Pourquoi l’énergie nucléaire est-elle nécessaire sur la Lune ?
L’énergie solaire est peut-être la source d’énergie la plus accessible liée aux voyages spatiaux. Un vaste réseau de panneaux solaires joue un rôle important dans la conception de la Station spatiale internationale.
Mais les panneaux solaires ont besoin de la lumière du soleil, et sur la surface lunaire, une base lunaire resterait environ deux semaines sans voir le soleil à cause de la nuit lunaire. Soit deux semaines sans possibilité de recharger les batteries.
Ce problème s’est déjà posé avec les missions inhabitées du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA. Que ce soit intentionnel ou non, le coucher de soleil lunaire a marqué la fin de toutes les missions, laissant les responsables de la NASA et leurs partenaires commerciaux espérer pouvoir réactiver les systèmes après le prochain lever du soleil.
L’énergie nucléaire, en revanche, ne dépend pas de la lumière du soleil et est une réalité tout à fait possible.
M. Duffy a également souligné dans sa lettre que la NASA reconnaissait ses « lacunes » dans la capacité de ses systèmes à survivre et à fonctionner pendant cette nuit lunaire, ainsi que dans sa capacité à fournir une source d’énergie de haute puissance pour la Lune et Mars.
Mais il y a aussi une question de sécurité.
Rick Fisher, chercheur principal au Centre international d’évaluation et de stratégie, qui a beaucoup écrit à propos de la course vers la Lune entre les États-Unis et la Chine, a déclaré à Epoch Times que l’utilisation de l’énergie nucléaire – pour maintenir les lumières allumées la nuit – est nécessaire pour justifier en permanence les revendications lunaires des États-Unis contre leur adversaire communiste.
M. Duffy semblait également partager ce point de vue.
« Depuis mars 2024, la Chine et la Russie ont annoncé à au moins trois reprises un effort conjoint pour placer un réacteur sur la Lune d’ici le milieu des années 2030 », a rappelé M. Duffy dans une lettre adressée à la direction de la NASA.
« Le premier pays à le faire pourrait potentiellement déclarer une zone d’exclusion, ce qui empêcherait considérablement les États-Unis d’établir une présence Artemis planifiée s’ils n’étaient pas présents en premier. »
À quoi pourrait ressembler l’énergie nucléaire sur la Lune ?
M. Duffy a expliqué à la direction de la NASA que l’énergie nucléaire serait un réacteur à fission qui devrait générer 100 kilowatts d’énergie et peser moins de 15 tonnes pour pouvoir être transporté vers la Lune par les fusées qui devraient être disponibles d’ici 2030, comme le Starship de SpaceX.
Aujourd’hui, l’image la plus courante des réacteurs nucléaires est peut-être celle de vastes installations avec de larges cheminées imposantes. Mais M. Fisher a expliqué que la technologie des microréacteurs nucléaires progresse rapidement, les premières estimations suggérant que la source d’énergie de la base lunaire ne pèserait pas plus d’une à deux tonnes.
Depuis 2000, la NASA a investi plus de 200 millions de dollars dans le développement de ces technologies nucléaires. Elle a ainsi développé un système permettant à la source d’énergie de fonctionner en environnement autonome, malgré une différence de température de l’ordre de 260 à 315 °C entre le jour et la nuit dans l’espace. Le jour, les températures peuvent atteindre 120 degrés Celsius le jour, puis chuter à -120 degrés Celsius dans l’ombre et jusqu’à -140 ou -150 degrés Celsius pendant la nuit lunaire.
Toutefois, M. Duffy a précisé que l’agence spatiale ferait appel à ses partenaires commerciaux pour développer le réacteur proprement dit.
La Space Act Authority, financée par la NASA et utilisée pour établir des stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse, a reçu l’ordre d’accorder « une flexibilité maximale à l’industrie » pour concevoir et développer efficacement les systèmes de vol du programme.
Lockheed Martin a publié une image conceptuelle de ce que pourrait être ce réacteur sur X, suite à l’annonce de M. Duffy.
« Un réacteur à fission sur la Lune est indispensable pour que l’exploration humaine puisse progresser », a déclaré l’entreprise. « La Lune est sombre et froide 14 jours par mois et l’énergie solaire n’est pas suffisante pour développer une base lunaire durable. L’énergie de fission spatiale en surface est sûre et nous continuons à investir pour en faire une réalité. »
Elle montre plus d’une unité d’alimentation compacte positionnée sur la surface lunaire, apparemment séparée de toute habitation.
M. Fisher, également collaborateur pour Epoch Times, a déclaré séparément à la publication que l’une des exigences de sécurité de cette technologie devrait être la capacité de se séparer des zones de l’équipage si cela s’avérait nécessaire.
Epoch Times a contacté Lockheed Martin pour obtenir plus d’informations sur son concept et n’a pas reçu de réponse au moment de la publication.
M. Duffy a ordonné à la NASA de lancer un appel d’offres à l’industrie privée d’ici le mois de septembre, ce qui revient à lancer une compétition pour la construction du réacteur, et de ne pas sélectionner plus de deux entreprises dans les six mois qui suivent.
L’administrateur par intérim de la NASA a souligné dans sa lettre du 31 juillet que ce projet tirerait parti de « l’innovation dans les technologies de microréacteurs commerciaux spécifiquement référencées dans le décret 14299 de la Maison-Blanche du 23 mai 2025 « Déploiement de technologies avancées de réacteurs nucléaires pour la sécurité nationale ».
Ce programme serait également considéré comme faisant partie d’un « nouveau programme technologique martien qui accélérera le développement de technologies hautement prioritaires pour Mars », car un réacteur nucléaire serait également nécessaire pour établir une base sur la planète rouge, selon M. Duffy. La Maison-Blanche a demandé 350 millions de dollars pour l’exercice 2026 pour ce programme, et 500 millions de dollars supplémentaires à compter de l’exercice 2027.
Qu’en est-il de l’hélium-3 ?
Un autre sujet de discussion concernant la Lune et l’énergie nucléaire, selon M. Fisher, concerne un élément appelé hélium-3 (He3). Incorporé dans le sol lunaire par le rayonnement solaire constant, l’He3 est considéré par beaucoup comme le combustible idéal pour la fusion nucléaire, qui consiste à fusionner deux atomes plutôt qu’à les scinder.
L’objectif était de récolter l’He3 du sol lunaire et de le renvoyer sur Terre pour être utilisé dans des réacteurs à fusion, tandis que le réacteur lunaire serait alimenté par fission nucléaire.
Cependant, M. Fisher a souligné que la Chine communiste a fait de gros efforts pour être la première à exploiter cette nouvelle capacité nucléaire afin de surpasser les pays producteurs de pétrole comme l’Arabie saoudite et de devenir un exportateur majeur d’énergie dans le monde.
Beaucoup craignent que le régime chinois ne remporte cette course à la maîtrise de la fusion nucléaire, ainsi que celle à l’établissement d’une présence permanente sur la surface lunaire.
Depuis Tampa, en Floride, TJ couvre principalement l'actualité météorologique et politique nationale.
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