Adan Canto, acteur des X-Men, est mort à l’âge de 42 ans des suites d’une tumeur à l’appendice, et a braqué les projecteurs sur un cancer si rare que de nombreux médecins n’y ont jamais été confronté.
Son décès en janvier 2024 a attiré l’attention sur une tendance inquiétante que les chercheurs commencent à peine à comprendre : les taux de cancer de l’appendice augmentent fortement chez les membres de la génération X et les milléniaux.
Une nouvelle étude publiée dans les Annals of Internal Medicine montre que le taux de cancer de l’appendice a quadruplé chez les personnes nées au milieu des années 1980 par rapport à celles nées dans les années 1940.
Bien que les chiffres absolus restent faibles, cette forte augmentation a incité les épidémiologistes à suivre une tendance émergente que les oncologues disent observer de plus en plus chez les jeunes patients.
« Nous constatons que le cancer de l’appendice augmente plus rapidement chez les personnes de moins de 50 ans », a déclaré à Epoch Times Andreana Holowatyj, biologiste moléculaire et épidémiologiste clinique au centre médical de l’université Vanderbilt aux États-Unis et coauteure de l’étude. « C’est encore rare, mais c’est en augmentation, et beaucoup de médecins et de patients ne savent même pas que cela existe. »
L’augmentation du risque
L’appendice, une petite poche en forme de doigt attachée au gros intestin, était autrefois considéré comme inutile d’un point de vue médical. Cependant, certains chercheurs pensent qu’il joue un rôle dans la santé intestinale. En revanche, il peut également abriter plusieurs types de cancer.
Les chercheurs ont analysé les données des registres nationaux du cancer de 1975 à 2019 et ont identifié 4858 cas de cancer de l’appendice chez des adultes âgés de 20 ans et plus. Ils ont découvert une image générationnelle claire : les personnes nées autour de 1980 étaient au moins trois fois plus susceptibles d’être diagnostiquées avec un cancer de l’appendice que celles nées en 1945, tandis que celles nées autour de 1985 couraient un risque quatre fois plus élevé.
Bien qu’il soit encore rare (1 à 2 personnes par million), l’incidence du cancer de l’appendice n’a cessé d’augmenter. Les taux d’incidence ont augmenté en moyenne de 3,7 % par an, ce qui est supérieur à l’augmentation annuelle de 1 à 2 % observée pour la plupart des cancers.
Cette tendance s’est maintenue dans tous les groupes d’âge, mais c’est chez les milléniaux que l’augmentation est la plus rapide, ce qui suggère un « effet de cohorte de naissance », un phénomène selon lequel les personnes nées à peu près au même moment peuvent partager des expositions environnementales ou comportementales à long terme qui influencent le risque de maladie des décennies plus tard.
Les taux ont augmenté pour tous les principaux types de tumeurs de l’appendice, y compris les adénocarcinomes mucineux, non mucineux et à cellules de Goblet. Les tumeurs à cellules de Goblet, qui surviennent presque exclusivement dans l’appendice, étaient presque cinq fois plus fréquentes chez les personnes nées en 1980 que chez celles nées en 1945. Les tumeurs mucineuses et non mucineuses ont plus que doublé au cours de la même période.
« Ce n’est pas seulement une question d’âge, et ce n’est pas seulement parce que nous cherchons davantage que nous trouvons plus de tumeurs », a déclaré Andreana Holowatyj. « Nous n’en comprenons pas encore toutes les causes, mais c’est précisément pour cela que nous avons besoin de plus de recherche et de sensibilisation. »
Il n’existe pas d’outils de dépistage ni de directives de prévention pour le cancer de l’appendice. Près de la moitié des patients ne sont diagnostiqués qu’après la propagation du cancer à d’autres organes.
Andreana Holowatyj et d’autres disent qu’il est peu probable que l’augmentation des chiffres soit due à une meilleure détection. Les coloscopies détectent rarement les tumeurs dans l’appendice, et l’imagerie peut les manquer complètement – surtout si l’appendice n’est pas clairement visible ou si le cancer se présente de manière inhabituelle.
Son laboratoire travaille maintenant à découvrir la raison derrière l’augmentation. Dans une étude distincte publiée dans JAMA Oncology, son équipe a constaté que plus d’un patient sur 10 atteint de cancer de l’appendice est porteur d’une mutation génétique liée au cancer – suggérant une composante héréditaire potentielle.
Caché et difficile à diagnostiquer
Les symptômes du cancer de l’appendice imitent souvent des problèmes digestifs courants, entraînant un diagnostic tardif. L’équipe d’Andreana Holowatyj a interrogé 352 patients et a constaté que 77 % avaient des symptômes avant le diagnostic, dont plus de la moitié pendant trois mois ou plus.
Les signes d’avertissement les plus courants incluent :
• Douleur abdominale persistante.
• Ballonnements.
• Douleurs pelviennes.
• Masses abdominales.
Les cas avancés peuvent provoquer un gonflement abdominal, une perte de poids et des douleurs chroniques.
« En tant que millénaire moi-même, je dis ceci à mes pairs : si quelque chose ne va pas, dites-le », a souligné Andreana Holowatyj. « Il vaut mieux vérifier et avoir tort que d’attendre et d’être diagnostiqué tard. »
Sans outils de diagnostic clairs, la plupart des tumeurs de l’appendice sont découvertes accidentellement après une appendicectomie – l’ablation chirurgicale de l’appendice, généralement réalisée pour l’appendicite. Auparavant, les cancers de l’appendice étaient parfois classés à tort comme des cancers du côlon en raison de leur emplacement anatomique proche. Cependant, de nouvelles recherches ont montré que ces tumeurs sont biologiquement distinctes, a noté l’étude.
Un autre facteur de complication : les patients plus jeunes, qui sont maintenant les plus à risque, peuvent également être moins susceptibles d’avoir leur appendice retiré. Un nombre croissant de cas d’appendicite sont traités avec des antibiotiques au lieu de la chirurgie.
« Les antibiotiques ne résoudront pas les cellules tumorales si elles sont présentes », a déclaré Andreana Holowatyj. « Si une tumeur est présente, la gestion non chirurgicale de l’appendicite peut retarder un diagnostic déjà difficile à poser. »
Ensemble, les résultats indiquent un changement plus large dans les tendances du cancer – qui pourrait ne pas se limiter à l’appendice, mais refléter les risques émergents pour la santé gastro-intestinale en général.
La tendance reflète des augmentations dans d’autres cancers gastro-intestinaux à début précoce, y compris les cancers colorectaux et de l’estomac – qui ont également augmenté chez les jeunes adultes. Ces tendances peuvent être liées à des changements dans le régime alimentaire, le microbiome, l’inflammation, les expositions en début de vie ou des facteurs environnementaux encore non identifiés.
« Nous devons comprendre s’il s’agit d’une seule histoire – ou de plusieurs », a déclaré Andreana Holowatyj. « Y a-t-il des expositions partagées qui affectent le tractus gastro-intestinal de manière générale ? Certains cancers augmentent-ils pour différentes raisons ? »
Ce qui vient ensuite
Des collaborations internationales, y compris l‘Appendiceal Cancer Consortium, sont également en cours pour identifier les facteurs de risque communs liés à l’environnement et au mode de vie – de l’exposition précoce à l’alimentation et à l’inflammation – qui pourraient éventuellement aider à orienter la prévention.
« C’est encore une maladie rare », a déclaré Andreana Holowatyj. « Mais les chiffres sont en hausse, et nous avons besoin que les prestataires de soins et le public la surveillent de près, surtout lorsque les symptômes persistent. »
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